在與明代有關(guān)的影視劇和書(shū)籍中，常常會(huì)出現(xiàn)兩個(gè)廠：東廠和西廠。這兩個(gè)廠都是由皇帝信任的宦官擔(dān)任首領(lǐng)，權(quán)力非常大。那么，歷史上西廠和東廠分別是做什么的呢？這兩個(gè)廠有什么不一樣的地方呢？
一、它們?cè)O(shè)立和存在的時(shí)間不同
東廠是明成祖朱棣親自設(shè)立，設(shè)立時(shí)間是1420年。東廠的成員來(lái)自于錦衣衛(wèi)，由皇帝信任的宦官擔(dān)任首領(lǐng)，對(duì)皇帝負(fù)責(zé)，相當(dāng)于直接掌握在皇帝手里。東廠存在的時(shí)間很長(zhǎng)，一直到明朝滅亡才消失。
1644年3月，李自成大軍攻入京城。當(dāng)時(shí)打開(kāi)德化門(mén)迎接李自成大軍的，便是末任東廠首領(lǐng)、司禮監(jiān)太監(jiān)王德化。李自成大軍從正陽(yáng)門(mén)進(jìn)入皇宮后，內(nèi)閣首輔魏藻德、兵部尚書(shū)張縉彥率領(lǐng)文武百官表賀迎接，上箋勸進(jìn)。王德化見(jiàn)了，破口大罵：“誤國(guó)賊，天子何在？汝輩來(lái)此何干！”王德化還沖上去毆打他們，大家都覺(jué)得很痛快。
屈指一算，東廠一共存在了224年之久。
西廠是明憲宗朱見(jiàn)深設(shè)立的，設(shè)立時(shí)間是1477年。西廠與東廠一樣，成員全部從錦衣衛(wèi)中抽調(diào)，人數(shù)還多于東廠。西廠的首領(lǐng)依然由宦官擔(dān)任。
不過(guò)，西廠的壽命很短，只存在了短短5年，就在1482年被撤銷(xiāo)。1506年，西廠得以恢復(fù)，1510年，西廠再次被關(guān)閉，此后再也沒(méi)有恢復(fù)過(guò)。西廠兩次設(shè)立，總共存在了9年，堪稱壽命短暫。
二、它們的職責(zé)權(quán)限不同
先看東廠。
朱棣通過(guò)發(fā)動(dòng)“靖難之役”，趕走了建文帝后，自己取而代之。朱棣對(duì)建文帝留下的一幫大臣并不信任，也沒(méi)有得到這些大臣的支持，需要一個(gè)機(jī)構(gòu)來(lái)監(jiān)督文武百官。
其實(shí)，在這之前明朝已經(jīng)有了一個(gè)類似的組織，叫錦衣衛(wèi)。朱棣認(rèn)為，錦衣衛(wèi)設(shè)立在皇宮之外，由大臣統(tǒng)領(lǐng)，不便于自己的掌控，便決定在皇宮附近設(shè)立一個(gè)新的機(jī)構(gòu)。新的機(jī)構(gòu)辦公地點(diǎn)位于東華門(mén)附近，人們便稱之為東廠。
東廠的主要功能，一是監(jiān)視文武百官；二是在朝廷會(huì)審重大案件時(shí)派人聽(tīng)審；三是經(jīng)過(guò)皇帝授權(quán)后對(duì)較高級(jí)別的文武百官進(jìn)行逮捕、審訊，對(duì)于較低級(jí)別的文武百官則有權(quán)直接逮捕審訊。
由于東廠的首領(lǐng)均為皇帝信任的太監(jiān)，如王振、劉瑾、馮保、魏忠賢等人，因此東廠權(quán)力很大，甚至還有自己的監(jiān)獄，在京城內(nèi)外屬于橫著走的角色，連錦衣衛(wèi)的官員見(jiàn)了他們，都要下跪。
再看西廠。
很多人不理解，明朝有了錦衣衛(wèi)，還有了東廠，明憲宗朱見(jiàn)深為什么還要設(shè)立西廠？
原來(lái)，明朝發(fā)展到中期階段時(shí)，各種勢(shì)力錯(cuò)綜復(fù)雜，內(nèi)閣、宦官之間爭(zhēng)權(quán)奪利。朱見(jiàn)深為了鞏固皇權(quán)，對(duì)內(nèi)閣和太監(jiān)的動(dòng)向都掌控于手里，便設(shè)立了一個(gè)新的監(jiān)視機(jī)構(gòu)，這個(gè)機(jī)構(gòu)位于皇城以西的靈境胡同附近，人稱西廠。
西廠的第一任首領(lǐng)是汪直。汪直利用朱見(jiàn)深對(duì)自己的信任，極度擴(kuò)充人員，在短短幾個(gè)月內(nèi)西廠人員數(shù)量是東廠的兩倍。西廠同樣擁有逮捕、審訊的權(quán)力。汪直為了立功，派出人員四處辦案，捕風(fēng)捉影辦案，弄得京城內(nèi)外人心惶惶。一時(shí)之間，西廠的勢(shì)力甚至超過(guò)了東廠。如果西廠和東廠辦理同一個(gè)案件，東廠的人是必須退避三舍的。
三、它們的下場(chǎng)不一樣
東廠在明朝臭名昭著，名聲不大好。不過(guò)，這個(gè)機(jī)構(gòu)在客觀上還是發(fā)揮了反腐的效果。機(jī)構(gòu)內(nèi)部設(shè)置大幅岳飛畫(huà)像，提醒辦案人員“毋枉毋縱”，也在一定程度上約束了辦案人員不將壞事感覺(jué)。因此，東廠得以存在了100多年，隨著明朝的滅亡退出歷史舞臺(tái)。
西廠的名聲比東廠更壞。東廠在辦案時(shí)，還稍存敬畏之心，西廠則就沒(méi)有這樣顧慮了，肆無(wú)忌憚。正因?yàn)榇?，?dǎo)致西廠首領(lǐng)汪直成為眾矢之的。1479年以后，汪直多次被朱見(jiàn)深派到遼東前線監(jiān)軍，與朱見(jiàn)深的關(guān)系逐漸疏遠(yuǎn)，失去了寵信。東廠提督尚銘落井下石，彈劾汪直，使得汪直被貶到南京。不久，西廠便被撤銷(xiāo)了。
1505年明武宗朱厚照繼位后，寵信宦官劉瑾。在劉瑾的建議下，朱厚照重新開(kāi)設(shè)了西廠，由太監(jiān)谷大用擔(dān)任首領(lǐng)。
當(dāng)時(shí)，東廠和西廠都在劉瑾的掌控之中。劉瑾卻不知足，認(rèn)為兩個(gè)機(jī)構(gòu)爭(zhēng)權(quán)奪利，互相拆臺(tái)，便重新設(shè)立了一個(gè)機(jī)構(gòu)內(nèi)行廠。1510年，朱厚照扳倒了劉瑾，將他千刀萬(wàn)剮，順便撤銷(xiāo)了西廠。從此西廠不再設(shè)立，永成絕響。