中國人是世界上最有祖先崇拜傳統(tǒng)的民族，這就不難解釋“中國人為什么要建宗祠”了。
古典籍《禮記·曲禮》中曾言：“君子將營宮室。宗廟為先，廄庫為次，居室為后?！薄缎⒔?jīng)》中又有“宗廟致敬，不忘親也”。
把“宗廟”建造居于“居室”之前，宗廟“致敬”與“孝行”聯(lián)系起來，足見古人對宗祠的重視。
在每個家族中，往往都有一個場所來供奉已去世的祖先的神主牌位。
所以，舊時的每個家族都會有本家族的祠堂，并給它取一個名號，這個名號就叫“堂號”，目的是讓子孫們每提起自家堂號就知道本族的來源，紀(jì)念祖先功德。
宗祠除了是供設(shè)祖先的牌位、舉行祭祖活動的場所，還是執(zhí)行族規(guī)家法的地方。族人的冠禮、婚禮、喪禮基本上都在祠堂進(jìn)行的。
有的宗族規(guī)定族人之間或族人家庭之中發(fā)生爭執(zhí)，都要到祠堂中裁決。所以，在封建時代，祠堂在一定意義上又成了衙門，具有一族“公堂”的性質(zhì)。
宗祠的出現(xiàn)，上承先秦時代
《禮記·王制》曾有記述：“天子七廟，三昭三穆，與太祖之廟而七。諸侯五廟，二昭二穆，與太祖之廟而五。大夫三廟，一昭一穆，與太祖之廟而三。士一廟，庶人祭于寢?！?/p>
此時的宗廟(宗祠)除了具有致祭功用外，還是人們社會等級、身份和地位的標(biāo)志：只有諸侯、公卿貴族才能立宗廟，庶民只能“祭于寢”。
發(fā)展到漢代，“宗廟之制，不用周禮。每帝即世，輒立一廟，不止于七，不列昭穆，不定迭毀?！?/p>
此時的宗廟，多建于墓所。《漢書，張禹傳》云：“禹年老自治冢塋，起祠室?！?/p>
宋代司馬光《文潞公家廟碑》也云：“漢世多建祠堂于墓所。”把祠堂建在墓所更突出了它的致祭功用。
宗祠的盛行
從歷史記述與現(xiàn)有宗祠遺存上看，民間宗祠的建造，肇始于唐末，歷經(jīng)宋元，盛于明清。
如福建莆田刺桐金紫方氏祠堂就建于唐末，福建涵江黃巷村黃氏宗祠，則建于北宋仁宗明道元年。
一直到明朝世宗時，始有禮部尚書夏言上疏，建議皇帝在官民祭祖方面加以“推恩”，請求允許官員建家廟、臣民祭其先祖，并允許在家廟內(nèi)臨時擺放始祖、先祖的紙牌位。
這一政令開啟了以后家廟祭祀始祖的先河。
當(dāng)時，品官家廟祭祀先祖，民間則競相仿效，使得民間立廟祭祖進(jìn)一步合法化，出現(xiàn)了明嘉靖、萬歷年間民間廣建宗祠祭祀始祖的現(xiàn)象。
修祠供祖蔚然成風(fēng)
如據(jù)清初福建《光澤縣志》載，當(dāng)?shù)亍皬那案髯遄陟魺o幾，近數(shù)十年，凡聚族而居者，城鄉(xiāng)多各建祠”。
宗族不僅有一族合祀的族祠、宗祠，族內(nèi)各房、各支房往往還設(shè)有各自的支祠、房祠，以奉祀各直系祖先?！熬觿t容膝可安，而必有祖祠、有宗祠、有支祠?！?/p>
大凡宗族遷居某地居住數(shù)年后，或人丁興旺，則可以從原遷出地宗祠中分出，另立宗譜，再建宗祠。
在宗祠組織設(shè)置上，族有族長，房有房長。宗祠有族長一人，房長若干人，由輩分最高、年高望重者擔(dān)當(dāng)，族長負(fù)責(zé)主持和處理一切族內(nèi)事務(wù)。
宗祠，雖然是封建社會遺留下來的產(chǎn)物，但在當(dāng)今則有其新的存在的意義和社會作用。
隨著改革開放和全球華人尋根熱潮的興起，許多宗祠被新建和修復(fù)，族譜被續(xù)修，而海外華人則不斷翻新舊宗祠，聯(lián)絡(luò)故眾。
可以說，今天的宗祠已經(jīng)沒有了“宗族主義”的負(fù)面作用，只具有幫助人們尋根問祖、不忘根本、緬懷先祖、激勵后人、互相協(xié)作的積極意義，是對于加強(qiáng)中華民族的凝聚力和中華民族的團(tuán)結(jié)產(chǎn)生巨大的作用。
因此現(xiàn)如今，全國很多地方都還保留著清明時節(jié)在宗祠祭祀的風(fēng)俗。