陳圓圓是明朝末年一位響當(dāng)當(dāng)?shù)娜宋?，她天生麗質(zhì)，才藝雙絕，從小變做了姨夫的養(yǎng)女。因姨夫經(jīng)濟(jì)寬裕，在家當(dāng)做大小姐一樣養(yǎng)著，因此變得知書(shū)達(dá)理、琴棋書(shū)畫(huà)樣樣精通。奈何時(shí)運(yùn)不濟(jì)，姨夫生意破產(chǎn)，陳圓圓被賣到高檔青樓中，成為一代名妓。
陳圓圓被寫(xiě)入文學(xué)作品，最著名的當(dāng)推清初詩(shī)人吳梅村作的《圓圓曲》，詩(shī)中有“痛哭六軍皆縞素，沖冠一怒為紅顏”，至今引起文人騷客的思念。后來(lái)，陳圓圓的形象又走上舞臺(tái)，其名氣之響，絕不在“四大美人”之下。俠骨柔情本是新派武俠的特點(diǎn)之一，于是，陳圓圓又進(jìn)入了武俠世界。陳圓圓在金庸筆下一共出現(xiàn)過(guò)兩次：一是在《碧血?jiǎng)Α分?，她被李闖王的大將劉宗敏擄獲，一出場(chǎng)就引得這些草莽英雄如癡如迷，甚至丑態(tài)百出。二是在《鹿鼎記》中，吳三桂“沖冠一怒為紅顏”。當(dāng)然不僅是吳三桂，連從小出入妓院、受諸多美人青睞的韋小寶，也絕口稱贊圓圓：“你這樣美貌，吳三桂為了你投降大清，倒也怪他不得，倘若是我韋小寶，那也要投降的。”
金庸寫(xiě)陳圓圓之美，化用了白居易贊楊貴妃的詩(shī)：“嫣然一笑，登時(shí)百媚橫生”，又說(shuō)她“微笑時(shí)神光離合，愁苦時(shí)楚楚動(dòng)人”，她一登場(chǎng)，“滿室盡是嬌媚”。這種神態(tài)描繪，是刻畫(huà)已屆不惑之年的陳圓圓，由此可見(jiàn)她徐娘半老，風(fēng)韻猶存。
歷史上的陳圓圓，是明末姑蘇名妓。原姓邢，幼年從養(yǎng)于陳家，改姓陳，名沅，字婉芬。據(jù)陳維崧在《婦人集》中介紹，陳沅本是良家女子，妙齡流落教坊，色藝擅一時(shí)。周奎曾將陳圓圓作為禮品送給明思宗，朝廷不納，吳三桂即以千金聘禮迎娶，未成，后去山海關(guān)。京城被李自成攻占，圓圓入劉宗敏手，吳三桂降清攻城，奪得陳圓圓。
吳三桂成了清王朝大官，曾冊(cè)封陳圓圓為妃子。陳圓圓曾勸吳三桂聯(lián)合李自成部隊(duì)抗清，吳三桂不聽(tīng)，反而以當(dāng)平西王為榮。圓圓雖為一女流，識(shí)見(jiàn)與眼光卻高于須眉，她拒絕了平西王妃的冊(cè)封，乞?yàn)榕朗俊榇?，吳三桂另覓新寵。?jù)劉健的《庭聞錄》載，吳三桂在云南時(shí)另寵“八面觀音”等女子。吳三桂反叛兵敗，陳圓圓因早已離開(kāi)政治舞臺(tái)才得善終。
另一說(shuō)講吳三桂出兵，陳圓圓自盡于商山蓮花池。金庸寫(xiě)陳圓圓與李自成有染，未見(jiàn)史載?！堵苟τ洝酚幸欢螌?xiě)圓圓傾心于李自成的情節(jié)，這是小說(shuō)家的臆造與想象了。