大家都知道，在范仲淹與包拯曾同朝為官，也同屬主張改革一派。只是范仲淹曾官至宰相，權(quán)傾一時(shí)，且被貶之后，還在鄧州（今河南鄧縣）寫出了著名的《岳陽樓記》。而包拯呢，最大也就做到一個(gè)樞密副使官位，即所謂中央秘書長的級別。與范仲范相比，可謂位卑言輕。但越到后來，為何包拯的名聲要比范仲淹大得多呢？
要說清楚這件事，還得從北宋中期，各地起義浪潮不斷，宋朝社會(huì)危機(jī)和財(cái)政危機(jī)不斷加深，統(tǒng)治階級內(nèi)部矛盾不斷加劇，改革呼聲不斷高漲這樣一個(gè)大時(shí)代背景說起（這么說，會(huì)有說官話的嫌疑）。
在這樣一個(gè)時(shí)代背景下，無論是范仲淹，還是包拯，都是積極主張改革弊政的先行者。尤其是范仲范，在推行“慶歷新政”之后，有宋人的記載說，當(dāng)時(shí)范仲淹親自查閱各路轉(zhuǎn)運(yùn)使的“班簿”（名冊）。每見一個(gè)不稱職，就用筆勾了記號(hào)，依次更換，堅(jiān)決罷了這些不稱職人的官職。在遭到打擊，甚至感到再在朝中繼續(xù)任職，就會(huì)有生命危險(xiǎn)時(shí)，又要求宋仁宗派他到陜西任職。
而包拯呢，卻始終反對“因循”守舊，力行革除弊政，“屢屢犯顏直諫”，更是不怕打擊報(bào)復(fù)。有一次，包拯反對任命宋仁宗寵妃張氏（即溫成皇后）的伯父張堯佐為三司使，宋仁宗便改命張堯佐為節(jié)度使，包拯更是激烈反對，甚至帶上七名言官與宋仁宗理論。
包拯除了敢于諫言外，在做事上還剛直不阿，執(zhí)法如山。早年他在廬州任上時(shí)，他老家一些親屬覺得依仗他，可以不受官府的約束，便橫行鄉(xiāng)里。包拯一個(gè)堂舅更是公然犯法，包拯得知后，卻是絲毫不徇私情，依法懲處了他。其他親屬見了，也是從此再不敢仗勢胡為。
為此，包拯還立下一個(gè)“家訓(xùn)”：“后節(jié)子孫仕官有犯贓濫者，不得放歸本家；亡歿之后，不得葬于大塋之中。不從吾志，非吾子孫”。意思是說，凡是有貪贓枉法后代子孫，他一律不予承認(rèn)。百姓則因?yàn)樗麆傉剑鞲柚{說“關(guān)節(jié)不到，有閻羅包老”。意思又是說，只有包拯不能用賄賂和請托人情打通關(guān)節(jié)。
現(xiàn)在回過頭來再看看“先天下之憂而憂，后天下之樂而樂”的范仲淹，有一次，同是推行新政的樞密副使富弼要?dú)⒁粋€(gè)用金帛慰勞王倫起義軍的官員，范仲淹知道后卻堅(jiān)決不同意，他甚至私底下開導(dǎo)富弼說：“祖宗（趙匡胤）以來沒有輕易殺一臣下，這個(gè)規(guī)矩不要輕易破壞。我們在朝中，同僚之中同心者無幾，對圣上的心思也摸不透，如果輕導(dǎo)人主誅殺臣下，他日手滑，你我也不能自保呀（大意是這樣）?！庇纱丝梢?，范仲淹并非如包拯一樣，是心底無私光明磊落之人。
所以，后來人們愿意把包拯的一些事跡編成戲曲小說在后世廣為流傳，也就不足為怪了。