早在遠(yuǎn)古時(shí)期，中國(guó)人就產(chǎn)生了山川崇拜。慎子曰：“山川為天下衣食。”就是說(shuō)山川為人類提供了豐富的生活資料。古人為答謝山神的饋贈(zèng)，就進(jìn)行大山祭祀。在漫長(zhǎng)的歷史進(jìn)程中，大山祭祀逐漸衍生出五岳祭祀和泰山封禪，山岳祭祀權(quán)收歸國(guó)家。
一、中國(guó)遠(yuǎn)古的山川祭祀
大汶口考古發(fā)掘中，出現(xiàn)了日、月、山三合一的符號(hào)，說(shuō)明新石器時(shí)代，大山和日、月是黃河流域的中國(guó)先民最崇拜的自然形象。在舜帝的時(shí)候，就已經(jīng)對(duì)山岳進(jìn)行祭祀，“肆類于上帝，禋于六宗，望于山川，遍于群神”（《尚書(shū)》）。
在三星堆考古發(fā)掘中，出土文物很多帶有大山祭祀的圖案。其中一件玉璋上的圖案是對(duì)大山進(jìn)行祭祀，專家將其命名為“祭山圖”。而類似帶有大山祭祀的玉璋，共40余件，說(shuō)明祭祀大山的活動(dòng)在古蜀國(guó)十分重要。《周禮》也記載“璋邸射,以祀山川”。
在商代的甲骨文中，也出現(xiàn)了很多關(guān)于山川祭祀的記載。商人認(rèn)為山神有興云致雨的能力，所以將其當(dāng)做雨神進(jìn)行祭祀。甲骨文中，上兩座、下三座共五座小山包代指岳。這些被稱為“岳”的至高之山，古人崇拜至極。生活著奇禽猛獸的大山，對(duì)他們而言充滿神秘感，他們認(rèn)為山中有神靈居住，是連接天上的天梯。所以古人對(duì)“岳”的祭祀更加重視，形成了《史記》所說(shuō)的“天子祭天下名山大川,… …諸侯祭其疆內(nèi)名山大川”的局面。
隨著山川崇拜的盛行，早期國(guó)家對(duì)大山十分重視。相傳大禹治水的原則是“隨山刊木，奠高山大川”，同時(shí)大禹還為華夏九州的山川命名，即“禹平水土，主名山川”。到后來(lái)產(chǎn)生了“國(guó)必依山川”的觀念，西周封邦建國(guó)，分封之地必須要有山川作為建國(guó)的基礎(chǔ)。這種做法進(jìn)一步產(chǎn)生了山川與國(guó)運(yùn)緊密聯(lián)系的觀念?！秶?guó)語(yǔ)》中記載周人“夫國(guó)必依山川，山崩川竭，亡之徵也”的觀念。大山崩塌、河水枯竭本是自然變化，但古人卻認(rèn)為這是陰陽(yáng)失序?qū)е律酱ㄗ儎?dòng)，山川變動(dòng)則水土不為百姓所用，進(jìn)而天下大亂。
二、五岳的產(chǎn)生
說(shuō)到“岳”，我們必然會(huì)想到五岳，但是五岳的形成經(jīng)歷了一個(gè)漫長(zhǎng)的歷史過(guò)程。有史可考的最早的五岳祭祀是東周對(duì)嵩山的祭祀。周人口中的“岳”只有一個(gè)，那就是嵩山。因?yàn)闁|周人的首都是洛邑（今洛陽(yáng)），附近最高的山就是嵩山。周人又稱嵩山為“太室山”“天室山”，認(rèn)為這里是天神居住的地方。既然上帝百神都居住在山上，那在嵩山腳下建洛邑，將會(huì)受到天神的庇佑。《尚書(shū)·洛誥》中說(shuō)：“公不敢不敬天之休,來(lái)相宅,其作周匹休?！本褪钦f(shuō)周人認(rèn)為將都城遷到洛邑，是順從上天的旨意。
但周人的山岳崇拜不是一成不變的。當(dāng)周人的根據(jù)地還在關(guān)中平原時(shí)，其崇拜的山岳是岐山，這里是周人發(fā)跡的地方。武王克商之后，周人的疆域擴(kuò)大，就認(rèn)為洛陽(yáng)是其天命所歸之處，所以將崇拜的對(duì)象由岐山變?yōu)獒陨健５搅舜呵飸?zhàn)國(guó)時(shí)期，列國(guó)各自為政，但山岳信仰和祭祀是共通的，所以各國(guó)都對(duì)境內(nèi)的高山進(jìn)行相應(yīng)的崇拜和祭祀。
秦始皇統(tǒng)一六國(guó)后，著手整合各國(guó)的山岳祭祀，建立統(tǒng)一的國(guó)家山岳祭典?！妒酚洝酚涊d：“及秦并天下,令祠官所常奉天地名山大川鬼神可得而序也?！鼻貙⒚酱蟠ò凑辗轿环譃椤搬派揭詵|”和“華山以西”。很顯然，這是秦國(guó)故地和新征服地區(qū)的區(qū)別。
華山以西是秦國(guó)故地，這里的大山是秦國(guó)的先祖就進(jìn)行祭祀的，其中最重要的祭祀點(diǎn)是華山。在秦國(guó)故地，岐山、薄山、汶山等低一層次的山也都享受國(guó)家祭祀。而在廣闊的六國(guó)故地，高山大川很多，所以秦人只選擇了最具代表性的山川進(jìn)行祭祀，那就是太室山（嵩山）、恒山、會(huì)稽山和泰山。嵩山、恒山、泰山都是東方著名的大山。此時(shí)的統(tǒng)治重心主要還在北方，所以并沒(méi)有選擇祭祀南方的大山，只是對(duì)吳越地區(qū)相傳留有大禹神跡的會(huì)稽山進(jìn)行祭祀。
到了漢初，由于實(shí)行分封制，所以各地大山的祭祀權(quán)掌握在各國(guó)手中。文帝時(shí)期借口調(diào)整諸侯王封地，將大山祭祀權(quán)收歸中央，實(shí)現(xiàn)了“天子祭天下名山大川”。武帝獨(dú)尊儒術(shù)，對(duì)儒家經(jīng)典中的“五岳四瀆”的說(shuō)法開(kāi)始重視起來(lái)。最終在漢宣帝神爵元年（前61年），以詔書(shū)的形式確立了對(duì)“東岳泰山、西岳華山、中岳太室、北岳恒山、南岳天柱山”的祭祀。五岳的說(shuō)法來(lái)自儒家經(jīng)書(shū)，而五岳中的其中四岳地點(diǎn)是確定的，只有南岳有很多爭(zhēng)議，主要有霍山、天柱山、衡山三說(shuō)。到了魏晉南北朝，由于尊奉的學(xué)說(shuō)變了，所以對(duì)南岳天柱山的祭祀改為霍山。直到北周時(shí)期，才依據(jù)《周禮》的說(shuō)法，定衡山為南岳。隋唐繼承周制，自此東岳泰山、西岳華山、中岳太室、北岳恒山、南岳衡山的五岳正式確定。
三、封禪——最高的山岳祭祀
由山岳崇拜衍生出的最高級(jí)的國(guó)家祭祀，當(dāng)是封禪禮?！胺狻焙汀岸U”本是兩個(gè)概念，封的本義是確定邊疆，并在上面植樹(shù)；后來(lái)衍生出起土筑壇，祭祀神靈的意思。禪的本義是郊野的平地，后來(lái)引申為在平地上進(jìn)行祭祀活動(dòng)。
早在原始社會(huì)，部落聯(lián)盟的盟主都會(huì)進(jìn)行巡狩，并召集其他部落進(jìn)行會(huì)盟，來(lái)確認(rèn)自己的權(quán)力。到了西周時(shí)期，正式確立了天子五年一巡狩的制度，天子在巡狩過(guò)程中，每途經(jīng)一座大山，都要祭拜神靈，表明自己的權(quán)力是神授的。到了戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，在巡狩的基礎(chǔ)上，齊國(guó)的儒生設(shè)計(jì)出在高山筑壇祭祀的活動(dòng)，以象征王者的權(quán)力。
秦始皇統(tǒng)一中國(guó)后，六國(guó)故地仍有很多不服秦朝統(tǒng)治的反對(duì)力量。為了向六國(guó)故地的民眾說(shuō)明自己的統(tǒng)治權(quán)威，秦始皇在儒生的建議下，決定巡行六國(guó)故地，并在泰山進(jìn)行封禪大典，以在軍事統(tǒng)一的基礎(chǔ)上實(shí)現(xiàn)宗教和文化上的整合。秦始皇二十八年（前219年），秦始皇東巡至齊地，登上泰山，尋求儒生的建議準(zhǔn)備舉行封禪祭典。但儒生的設(shè)計(jì)古拙難行，秦始皇索性撇下儒生，按照自己的想法登上泰山，立石碑舉行封禮，下山后在旁邊一座叫梁父的小山上筑壇，進(jìn)行禪禮。
自此之后，歷代皇帝都十分向往泰山封禪，以求通過(guò)神靈對(duì)自己的統(tǒng)治合法性進(jìn)行認(rèn)證。但很多皇帝雖然有封禪的愿望，但一直沒(méi)有實(shí)現(xiàn)，只有秦始皇、漢武帝、漢光武帝、唐高宗、唐玄宗、宋真宗六位皇帝真正進(jìn)行了封禪典禮。
文史君說(shuō)
山川祭祀是中國(guó)古代十分重要的國(guó)家祭祀。原始社會(huì)就有對(duì)于大山的崇拜，而且古人認(rèn)為高山為天神所居之處，所以最高的山會(huì)受到更多的重視，也就是古人說(shuō)的“岳”?！霸馈痹谖幕舷笳髦环街磷?。享有“岳”的祭祀權(quán)，就是與神靈直接進(jìn)行溝通的象征，也就代表著對(duì)這一地區(qū)統(tǒng)治的合法性。