虎符是古代皇帝調(diào)兵遣將的一種信物，也是兵符的一種，在許慎的《說文解字》里明確記載的是：“符，信也。漢制以竹，長(zhǎng)六寸，分而相合。”合符最早的說法是在《史記·五帝本紀(jì)》里，文中這樣描述：“北逐葷粥，合符釜山，而邑于涿鹿之阿?！?/p>
兵符的制作材料大多由銅、玉或木石制成，在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期有龍符、鷹符、羊頭符等多種形態(tài)，由于大部分兵符都是以銅制的虎符居多，所以稱為虎符了。
根據(jù)資料記載，虎符最早出現(xiàn)于春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，盛行于戰(zhàn)國(guó)、秦、漢時(shí)期，作為皇帝授予大臣兵權(quán)和調(diào)發(fā)軍隊(duì)的信物，分為兩塊，一塊在將領(lǐng)手中，一塊在皇帝手中，這點(diǎn)可以從出土的杜虎符上的銘文得到印證: “兵甲之符，右在君，左在杜，……行毆”，說明調(diào)遣軍隊(duì)必須有國(guó)君的虎符相合, 方可行事?；实廴绻肴フ{(diào)動(dòng)軍隊(duì)，就需要讓人帶上右符，只要兩符能夠合在一起，將軍就聽從持虎符者的命令。
這樣的兵符制度，任何人調(diào)兵都需要有虎符，使得軍事統(tǒng)帥必須服從君主的命令，這樣一來，虎符就增加了君主的統(tǒng)兵之權(quán)。
虎符作為一種軍事象征的產(chǎn)物，代表著春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期君權(quán)對(duì)軍權(quán)的掌握，實(shí)際上也代表了古代君主集權(quán)制的發(fā)展。
長(zhǎng)平之戰(zhàn)后，秦軍開始對(duì)趙國(guó)都城邯鄲進(jìn)行圍攻，如果秦國(guó)吞并趙國(guó)，對(duì)于戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的局勢(shì)將會(huì)產(chǎn)生重要的影響，為此趙國(guó)派人向各國(guó)求援。
魏國(guó)就是趙國(guó)聯(lián)絡(luò)的國(guó)家之一，魏王讓大將晉鄙率軍十萬停留在趙國(guó)邊境進(jìn)行觀望，為了從大局出發(fā)，信陵君聯(lián)合魏王的寵妾盜取虎符，然后到軍中與晉鄙合兵符，因?yàn)闀x鄙懷疑此事，信陵君就殺了晉鄙，從而掌握了晉鄙的軍隊(duì)。
隨后信陵君率領(lǐng)魏軍與楚軍聯(lián)合擊敗秦軍，并且乘勝追擊給予秦國(guó)極大的打擊，秦國(guó)自秦惠文王東出以來的成果全部付諸東流。
信陵君竊符救趙的故事很大程度上改變了戰(zhàn)國(guó)中后期政治局勢(shì)的走向，由此可以看出虎符在古代時(shí)期對(duì)軍隊(duì)的重要性。
很多人肯定會(huì)打歪腦筋，既然掌握了虎符就掌握了軍隊(duì)，豈不是可以假冒一個(gè)虎符，然后自己當(dāng)皇帝?
虎符本身設(shè)計(jì)的時(shí)候就極為精良，里面有很多地方不注意是看不到的，更別提去冒充了?；⒎钠拭嬗旋X相嵌合，背上大多有文字，文字分書在兩邊，內(nèi)容相同。也有將文字對(duì)剖的。
另一方面，虎符是代表君權(quán)，并不是只認(rèn)虎符不認(rèn)人，如果皇帝去調(diào)兵的話，是用不到虎符的。
這一點(diǎn)在，史記中也能看出一二，根據(jù)《史記·秦始皇本紀(jì)》記載，長(zhǎng)信侯嫪?dú)敝\反的時(shí)候雖然假造了玉璽，但是卻沒有虎符，最終追隨他謀反的人并不多，所以，長(zhǎng)信侯造反輕而易舉就被嬴政給鎮(zhèn)壓了。
嬴政即位之后呂不韋操縱權(quán)柄，對(duì)王權(quán)構(gòu)成威脅，但是嬴政想要收權(quán)的時(shí)候，就用虎符收編了呂不韋的軍隊(duì)，然后就可以任意對(duì)付呂不韋了，說明了虎符對(duì)維護(hù)國(guó)家政權(quán)穩(wěn)定有著重要的作用。
然而虎符制度還是存在著一定的問題的。
古代君王為了分散軍事統(tǒng)帥的統(tǒng)兵數(shù)量，往往一地一個(gè)虎符，這種虎符并不能亂用，比如用一個(gè)地區(qū)的虎符去調(diào)另一個(gè)地區(qū)的兵，這就導(dǎo)致在突發(fā)戰(zhàn)爭(zhēng)的時(shí)候，地方先要向中央?yún)R報(bào)，中央再派遣人執(zhí)虎符前去調(diào)兵，影響軍隊(duì)的調(diào)動(dòng)，戰(zhàn)機(jī)已經(jīng)錯(cuò)失一半。
另一方面，士兵只認(rèn)虎符不認(rèn)人，其實(shí)也是能夠被有些人利用的，開篇說的信陵君竊符救趙就是典例，這就導(dǎo)致軍隊(duì)脫離了君權(quán)的掌控，假如信陵君是一個(gè)壞人，用兵符來做一個(gè)不軌的事情，對(duì)國(guó)家來說也是十分不利的。
實(shí)際上，虎符的調(diào)兵制度并非十分完善，隨著兵制的發(fā)展，虎符也應(yīng)該與時(shí)俱進(jìn)，在漢朝時(shí)期，中央使用虎符就已經(jīng)無法調(diào)動(dòng)各地藩王的軍隊(duì)了，各地藩王擁有統(tǒng)兵、養(yǎng)兵、練兵之權(quán)，久而久之就不聽從中央的號(hào)令了，這個(gè)時(shí)候你再拿虎符，誰也不會(huì)聽從的。
實(shí)際上，漢朝時(shí)期的虎符是沒有起到加強(qiáng)君主集權(quán)作用的，在后世虎符的作用已經(jīng)沒有那么重要了，歷朝歷代也在用其他制度性的辦法去約束軍事統(tǒng)帥。