軍機(jī)處始創(chuàng)于雍正七年(1729)，一說(shuō)八年。時(shí)稱“軍機(jī)房”。是輔助皇帝處理政務(wù)之機(jī)構(gòu)。機(jī)構(gòu)官員主要有軍機(jī)大臣和軍機(jī)章京兩種。每天由軍機(jī)大臣晉見(jiàn)皇帝，討論大政，然后按皇帝旨意編寫政令，等皇帝審核完畢后再向各部門各地方長(zhǎng)官下發(fā)。還負(fù)責(zé)審擬特交案件，審核各部院衙門匯奏事件，奏補(bǔ)重要官缺等事。軍機(jī)章京負(fù)責(zé)繕寫、記檔和收發(fā)文移等具體事務(wù);，是辦理軍國(guó)大政的實(shí)際政務(wù)中樞。
軍機(jī)處下屬有兩大機(jī)構(gòu)，一是“方略館”，主要作用是將每次打仗結(jié)束后的一些報(bào)告和皇帝的指示等有關(guān)材料纂修成書，記其始末，定名為“方略”或“紀(jì)略”，多為夸耀武功與宣揚(yáng)統(tǒng)治政令。其次是編纂皇帝特命纂輯的其他書籍，如《大清一統(tǒng)志》、《西域圖志》、《明紀(jì)綱目》、《明史本紀(jì)》等。相當(dāng)于現(xiàn)在的國(guó)家檔案館。二是“翻書房”，設(shè)立于乾隆(1736—1795)主要作用是負(fù)責(zé)擬定滿文音義標(biāo)準(zhǔn)，審定滿語(yǔ)詞匯，滿漢文字翻譯等。
軍機(jī)處的前身是康熙十六年（1677年）設(shè)立的南書房，之所以要設(shè)立是因?yàn)橛米鲗?duì)抗議政王大臣會(huì)議，議政王大臣會(huì)議是清初（皇太極時(shí)代）的產(chǎn)物，這個(gè)會(huì)議是滿族宗王、八旗、貝勒等上層貴族參與處理國(guó)政的制度。它作出的決策、發(fā)出的政令，即使皇帝也不能更改，這對(duì)皇權(quán)造成極大沖擊。因此康熙早期設(shè)立南書房，起初表面上是與大臣們研討學(xué)問(wèn)，吟詩(shī)作畫之所。之后逐漸演變成具有一定內(nèi)閣作用的議政機(jī)構(gòu)，這樣達(dá)到了削弱議政王大臣會(huì)議的目的，進(jìn)一步加強(qiáng)中央集權(quán)。
至雍正七年（1729年），清朝出兵西北平叛葛爾丹，為了處理軍務(wù)設(shè)立軍機(jī)處。之后逐漸擴(kuò)大軍機(jī)處權(quán)利，最終成為清朝最高權(quán)利機(jī)構(gòu)，議政王大臣會(huì)議雖然繼續(xù)存在，但所議之政，無(wú)關(guān)乎軍國(guó)大事。最后乾隆五十六年(公元1791年)十月二十四日，乾隆取消了議政王大臣職名，自此議政王大臣會(huì)議制度也隨之消失。