秦朝是由戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的秦國(guó)發(fā)展起來(lái)的中國(guó)歷史上第一個(gè)大一統(tǒng)王朝。秦人的祖先大費(fèi)是黃帝之孫顓頊的后裔，舜賜其嬴姓。秦穆公時(shí)，任賢使能，虛心納諫，滅國(guó)十二，開(kāi)地千里，國(guó)力日盛。公元前361年，秦孝公繼位，重用商鞅兩次變法，使秦國(guó)的經(jīng)濟(jì)得到發(fā)展，軍隊(duì)?wèi)?zhàn)斗力不斷加強(qiáng)，發(fā)展成為戰(zhàn)國(guó)后期最富強(qiáng)的諸侯國(guó)。
據(jù)《史記》記載，秦始皇本名贏政，因?yàn)橼A政的父親異人在趙國(guó)為質(zhì)子，所以出生于趙國(guó)都城邯鄲（今河北邯鄲市），并在此度過(guò)了少年時(shí)期。后來(lái)父親回家繼承王位，秦始皇隨后被趙國(guó)送回秦國(guó)。
公元前247年，秦莊襄王異人病逝。13歲的贏政即秦王位。到了公元前230年，經(jīng)過(guò)了將近十年的時(shí)間，先后滅掉韓、趙、魏、楚、燕、齊六國(guó)，到他39歲時(shí)完成了一統(tǒng)天下的大業(yè)。秦朝結(jié)束了自春秋戰(zhàn)國(guó)以來(lái)五百年來(lái)諸侯分裂割據(jù)的局面，成為中國(guó)歷史上第一個(gè)中央集權(quán)制國(guó)家。對(duì)中國(guó)歷史產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響。
春秋戰(zhàn)國(guó)，各國(guó)諸侯都被稱為“君”或“王”。戰(zhàn)國(guó)后期，秦國(guó)與齊國(guó)曾一度稱“帝”，不過(guò)這一稱號(hào)在當(dāng)時(shí)并不同行。已經(jīng)一統(tǒng)天下的秦王政，以為過(guò)去的這些稱號(hào)都不足以顯示自己的尊崇，于是下令大臣議稱號(hào)。經(jīng)過(guò)一番議論，丞相王綰、御史大夫馮劫、廷尉李斯等人認(rèn)為，秦王政“興義兵，誅殘賊，平定天下”，功績(jī)“自上古以來(lái)未嘗有，五帝所不及”。他們?cè)齻鹘y(tǒng)的尊稱，說(shuō)“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴”，建議秦王政采用“泰皇”頭銜。然而，秦始皇對(duì)此并不滿意。他只采用一個(gè)“皇”字，因有“三皇五帝”而在其下加一“帝”字，創(chuàng)造出“皇帝”這個(gè)新頭銜授予自己。從此以后，“皇帝”就成為中國(guó)封建社會(huì)最高統(tǒng)治者的稱謂。
“皇帝”稱謂的出現(xiàn)，不僅僅是簡(jiǎn)單的名號(hào)變更，還反映了一種新的統(tǒng)治觀念的產(chǎn)生。在古代，“皇”有“大”的意思，人們對(duì)祖先神和其他一些神明，有時(shí)就稱“皇”。“帝”是上古人們想象中的主宰萬(wàn)物的最高天神。秦始皇將“皇”和“帝”兩個(gè)字結(jié)合起來(lái)，第一，說(shuō)明了他想表示其至高無(wú)上的地位和權(quán)威，是上天給予的，即“君權(quán)神授”；第二，反映了他覺(jué)得僅僅是做人間的統(tǒng)治者還不滿足，還要當(dāng)神?？梢?jiàn)，“皇帝”的稱號(hào)，乃是秦王政神化君權(quán)的一個(gè)產(chǎn)物。
秦始皇做了中國(guó)歷史上第一個(gè)皇帝，自稱“始皇帝”。他又規(guī)定：自己死后皇位傳給子孫時(shí)，后繼者沿稱二世皇帝、三世皇帝，以至萬(wàn)世。秦始皇夢(mèng)想皇位永遠(yuǎn)由他一家繼承下去，“傳之無(wú)窮”。
但是秦始皇想不到的是，自己死在了第五次東巡途中的沙丘宮（今河北廣宗），更令他想不到的是，夢(mèng)想皇位永遠(yuǎn)“傳之無(wú)窮”的大秦帝國(guó)，前209年，陳勝、吳廣斬木為兵，揭竿而起，天下響應(yīng)，劉邦、項(xiàng)羽起兵江淮共抗秦。前207年，秦朝徹底滅亡了。
秦朝立國(guó)十五年僅有三位君主: 秦始皇 、秦二世、秦三世。西漢賈誼在《過(guò)秦論》中明確的提出：“夏殷周為天子，皆數(shù)十世。秦為天子，二世而亡?！焙髞?lái)司馬遷寫(xiě)的史記，也基本沿用了這個(gè)說(shuō)法，稱秦朝為二世而亡。此說(shuō)法也就一直延續(xù)到今天。
存在這個(gè)說(shuō)法的原因，主要是因?yàn)榍厥蓟省⒍篮ザ挤Q皇帝，而三世子?jì)胫环Q秦王？
秦始皇出游南方病死沙丘宮平臺(tái)，二世胡亥秘不發(fā)喪，在趙高與李斯的幫助下，殺死兄弟姐妹二十余人，并逼死扶蘇，而當(dāng)上秦朝的皇帝。二世胡亥即位后，趙高掌實(shí)權(quán)，實(shí)行殘暴的統(tǒng)治，終于激起了 陳勝 、 吳廣 起義，六國(guó)舊貴族復(fù)國(guó)運(yùn)動(dòng)。公元前207年，胡亥被趙高的心腹閻樂(lè)逼迫自殺于望夷宮，時(shí)年二十四歲。
秦二世死后，趙高召集大臣告知誅殺秦二世的情況，然而發(fā)現(xiàn)群臣和將領(lǐng)們都不支持他，不得不迎立子?jì)?。根?jù)《史記》記載：“立二世之兄子公子?jì)霝榍赝??！弊計(jì)胧乔囟篮バ珠L(zhǎng)的兒子。但具體是誰(shuí)的兒子，沒(méi)有明確的說(shuō)法，現(xiàn)在的史學(xué)界普遍認(rèn)可是扶蘇之子。當(dāng)然，還有說(shuō)是秦始皇兒子的，即胡亥的哥哥。還有說(shuō)是秦始皇的本家弟弟的。
此時(shí)的趙高留了一手，聲稱六國(guó)故地相繼起事，秦已失去對(duì)整個(gè)華夏大地的控制權(quán)。他說(shuō)："秦本來(lái)只是諸侯，始皇統(tǒng)一天下，所以稱帝。六國(guó)各自獨(dú)立，秦國(guó)地方更狹小，竟然以空名稱帝，這樣不行。應(yīng)該像以前一樣稱王，才合適。"故而子?jì)氩辉撛俜Q"皇帝"，只適合當(dāng)"王"，并讓子?jì)臊S戒，到宗廟參拜祖先，接受傳國(guó)璽。
趙高稱子?jì)霝?秦王"，其實(shí)是為了日后自己繼續(xù)篡位做準(zhǔn)備。后來(lái)，子?jì)朐O(shè)計(jì)安排人誅滅了趙高三族，在咸陽(yáng)城內(nèi)示眾。
根據(jù)史書(shū)的記載，子?jì)胫辉谇赝醯奈簧献怂氖?，秦王子?jì)朐辏ㄇ?07年）十月，劉邦率大軍抵達(dá)咸陽(yáng)（今陜西咸陽(yáng)東北），屯兵灞上（今陜西西安市東）。秦王子?jì)氪藭r(shí)的守將已經(jīng)降的降，逃的逃，已經(jīng)沒(méi)有抵抗的力量了。
劉邦派人勸子?jì)胪督?。此時(shí)，群臣百官也都背叛秦朝而投降劉邦。子?jì)胙劭创髣?shì)已去，便和妻子、兒子們用繩子綁縛自己，坐上由白馬拉著的車(chē)，身著死者葬禮所穿的白色裝束，并攜帶皇帝御用的玉璽、兵符等物，從軹道親自到劉邦軍前投降，秦朝滅亡。子?jì)牍苍谖粌H四十六天。
子?jì)胪督岛螅畤執(zhí)嶙h殺死子?jì)?，但劉邦沒(méi)有同意，而是把他交給隨行的吏員看管。一個(gè)多月后，項(xiàng)羽率領(lǐng)大軍進(jìn)入咸陽(yáng)后，立刻殺死子?jì)?，縱火焚燒秦宮室，并進(jìn)行大屠殺，秦朝累代之積至此一炬而盡。
所以，作為秦朝最后一位統(tǒng)治者的子?jì)?，在位僅46天。初稱皇帝，后改稱秦王，史稱秦王子?jì)?。因此也就有了“秦，二世而亡”的說(shuō)法。