西漢建立后，漢高祖、漢惠帝、呂后等漢朝領(lǐng)導(dǎo)人，張良、蕭何、曹參、陳平等大臣，都支持以道家思想治國，減少傜役、賦稅，使人民從秦朝苛政中得以休養(yǎng)生息，漢文帝、漢景帝奉行道家的黃老治術(shù)達到極致，歷史稱之為文景之治，“京師之錢累巨萬，貫朽而不可校。太倉之粟陳陳相因，充溢露積于外，至腐敗不可食?！眹腋辉＃傩瞻矘?。
戰(zhàn)國時期，受到道家思想的影響，在當(dāng)時諸如儒家、墨家、名家、法家等各派中產(chǎn)生了一群特殊人物，他們本身都帶有這樣一種道家氣質(zhì)，即黃老學(xué)派。
黃老學(xué)派作為早期道家思想的一種，把傳統(tǒng)的歸隱而居的道家的哲學(xué)用于治國以實現(xiàn)富國強兵，因推崇黃帝和老子而得名。黃老道家后來也變?yōu)榈澜痰拈_端。老子之門人，托言黃帝，并推崇伊尹和姜太公，主張清靜、無為，不擾民，讓民眾“自化”，從而使天下安寧而治。
黃老學(xué)派不同意老子原始主義的觀點，政治秩序被同樣認為是“自然”的。他們認為制度和文明本身就是“道”的具體表現(xiàn)。這是由于慎到本身內(nèi)心的寧靜，沒有偏見，不帶價值判斷，完全不受制于他人的生存狀態(tài)中，才最終得到了“法”是“道”的終極體現(xiàn)這樣無暇次的觀點。他們主張“賢未足以服眾，而勢足以屈人?！保ㄙt人并不能說服很多的人，但一個有權(quán)勢的職位足以使他人屈服。）黃老學(xué)派的政治主張為“君無為而臣有為”，君王只有依賴其下屬的目的性活動（有為）才能維持其本人的無為。以制度為基礎(chǔ)，將責(zé)任委托給他人，而自身只是將這種制度和他的精神融合在一起。
齊國的姜太公實行精兵簡政、尊重當(dāng)?shù)孛癖娏?xí)俗的方式治國，為齊國的富強和思想繁榮奠定了基礎(chǔ)，而齊文化中也保留了較多的東夷習(xí)俗，后來田氏代齊以后開建稷下學(xué)宮從而使黃老道家興起。而黃老道家本身就喜歡假托商朝和殷周之際的歷史人物來表達自身的一些主張，其中有的代表人物又直接吸納了墨家的一些主張而與墨家有重合之處，這些都暗示了殷商文化也是黃老道家的重要淵源之一。
自秦始皇登基以來，濫耗民力，大興土木，并使用酷刑威逼百姓，一統(tǒng)天下不久，山東六國紛起反叛、秦朝迅速滅亡。故漢高祖劉邦即位以后，就奉行黃老的道家思想，與民休息。黃老治術(shù)是假托黃老，意即黃帝時期的政治清明，以及崇尚道家老子思想中的清靜儉約，成為了西漢初國家的政策方針。
經(jīng)過數(shù)年反秦戰(zhàn)爭與楚漢相爭之后，原本在黃河流域中原地區(qū)的農(nóng)業(yè)人口大量流失，當(dāng)時西漢丞相蕭何、曹參為了讓流失人口快速回到原有工作崗位上以及減少多余的政策支出和浪費，力行黃老之術(shù)以治國家，制定出“與民休息”、“輕徭薄賦”、“清靜儉約”三大政策方針作為西漢帝國建制初年的政府政策大綱。
后來當(dāng)政的漢惠帝、呂太后、漢文帝、漢景帝、竇太后這些天子、太后，基本上都是以黃老之術(shù)執(zhí)政的奉行者。
直到漢武帝即位，儒家學(xué)者董仲舒向漢武帝提倡“獨尊儒術(shù)”的政策，并被后世帝王采納。道家從此成為非主流思想，漢代黃老之風(fēng)才移轉(zhuǎn)至了民間。