公元424年，劉義隆在幾位輔政大臣的支持下登基，改年號為"元嘉"，史稱宋文帝。
登基之后，劉義隆大封功臣，封徐羨之為司徒，封傅亮為左光祿大夫，封謝晦為荊州刺史，封檀道濟為征北將軍。
劉裕臨死之前，最信任的就是徐羨之、傅亮、檀道濟和謝晦四人，讓他們幾人陪著自己，并任命謝晦為禁軍首領(lǐng)。
不過在劉義隆當(dāng)上皇帝之后，事情發(fā)生了變化。
劉義隆能當(dāng)上皇帝，是因為他的大哥劉義符被廢除了皇位，而劉義符之所以被輔政大臣們拿下，正是謝晦利用了職務(wù)上的便利。
所以劉義隆登基之后，是不會放心讓謝晦繼續(xù)在都城管理部隊的。幾位輔政大臣都是人精，他們各自對這一點心知肚明，所以在干掉劉義符之后，就利用權(quán)力讓謝晦離開都城去擔(dān)任荊州刺史。
這一招一舉兩得，既能讓劉義隆安心待在都城，又能讓謝晦掌握地方勢力，讓徐羨之等人有恃無恐。
他們的擔(dān)心不是多余的，劉義隆對他們的確很有意見。
劉義符和劉義真都是自己的親哥哥，被徐羨之等人說殺就殺了，這給劉義隆造成了強烈的刺激，他生怕自己哪里做得不好，也落得和哥哥們一樣的下場，所以在即位初期小心翼翼。
兩年之后，劉義隆站穩(wěn)了腳跟，把握了大局，決定開始報復(fù)。
他先是下了一道詔書，把徐羨之等人痛斥了一番，列舉了他們的種種罪狀∶沒有盡到輔政大臣的責(zé)任、擅自殺死廬陵王劉義真等。
這詔書一發(fā)出來，徐羨之等人性命難保，劉義隆很快派人去抓他們，結(jié)果傅亮被處死，徐羨之自殺身亡。
徐羨之和傅亮是文臣，劉義隆對付他們比較容易，而謝晦就不一樣了，謝晦以前多次跟隨劉裕出戰(zhàn)，有較強的軍事指揮能力。
劉義隆動手之時，謝晦并不在建康，而是帶兵鎮(zhèn)守在荊州。謝晦手里有兵，是個硬釘子，但是劉義隆沒有退卻，依然要把他解決掉。
劉義隆先是殺了謝晦留在建康的兒子，然后發(fā)兵征討謝晦，一場大戰(zhàn)在所難免。
謝晦聽說徐羨之被殺之后，知道劉義隆也不會放過自己，決定先下手為強。
公元426年，謝晦聚集兩萬人馬，從江陵坐船出發(fā)（今天的湖北省荊州市一帶），主動發(fā)起進攻。
不久之后，他們遇到了劉義隆派來的前鋒到彥之，雙方展開對峙。當(dāng)時一連幾天都在下雨，謝晦的部下建議趁朝廷大軍沒有到齊，趕緊決戰(zhàn)。
這個建議是比較理性的，可惜謝晦這邊出了個膽小鬼。
謝晦的下屬庾登之為人怯懦，不敢開打，為了拖時間，他特意搞了個小發(fā)明。
庾登之讓人做了個大袋子，里面裝了很多茅，掛在帆上，說這東西可以用來對敵方戰(zhàn)船發(fā)起火攻，效果很好，但現(xiàn)在下雨用不了，需要等天晴了再開戰(zhàn)。謝晦比較看好這個小發(fā)明，就同意了，讓部隊休息了十五天。
十五天之后，謝晦發(fā)起進攻，他的部下孔延秀作戰(zhàn)勇猛，打得到彥之被迫退守隱圻（今天的湖南岳陽一帶）。
雖然謝晦打贏了到彥之一次，但是劉義隆這次派來的可不止到彥之，還有謝晦的老熟人———檀道濟。
檀道濟和謝晦同為輔政大臣，按道理他倆應(yīng)該是一派，為什么檀道濟會幫助劉義隆呢?
這是因為劉義隆看到了檀道濟和其他輔政大臣的不同。
當(dāng)初廢除劉義符之后，四位輔政大臣也怕新君主以后找自己算賬，所以他們也做了精心的安排∶徐羨之和傅亮坐鎮(zhèn)朝廷，謝晦領(lǐng)軍鎮(zhèn)守荊州，檀道濟帶兵守住廣陵（今天的江蘇揚州）。內(nèi)有重臣，外有強兵，這個安排看似萬無一失。
然而計劃不如變化，劉義隆逐漸掌握大權(quán)之后，以迅雷不及掩耳之勢，迅速拿下了徐羨之和傅亮，當(dāng)時還剩下謝晦和檀道濟。
劉義隆的親信認(rèn)為檀道濟也不可靠，但劉義隆卻不認(rèn)同，他認(rèn)為在廢除劉義符這件事上，徐羨之等人是主謀，檀道濟只是脅從，不能把他們歸為一類，而且后來徐羨之要殺劉義真之時，檀道濟也不贊同，可見檀道濟和另外三個輔政大臣并不是一條心。
因此劉義隆繼續(xù)重用檀道濟，讓他帶兵征討謝晦，這讓檀道濟十分感激。
謝晦本來以為檀道濟和徐羨之一同被殺了，覺得其他將領(lǐng)不足為慮，沒想到檀道濟不僅活著，還被派來攻打自己，謝晦大驚失色。
不久之后檀道濟趕到，和到彥之合兵一處，形勢開始發(fā)生轉(zhuǎn)變。一開始水面上并沒有多少朝廷的戰(zhàn)船，謝晦一看，以為朝廷準(zhǔn)備不足，有輕敵之心，沒有立即開戰(zhàn)。
結(jié)果到了晚上開始起風(fēng)，朝廷大軍順風(fēng)起帆，把戰(zhàn)船都開了出來，數(shù)量眾多，在水面上連成一片。
看到朝廷兵力如此雄厚，謝晦這邊士氣崩潰了，大量士兵開始逃亡，謝晦支持不住，不得不連夜逃回江陵。
朝廷大軍很快殺到江陵，謝晦僅剩的那點守軍無力抵抗，紛紛投降，謝晦在逃跑的路上被人抓住，押往建康處死了。
至此，徐羨之一伙全部被劉義隆干掉，劉義隆消除了潛在的威脅，開始對國家進行大力整頓。
劉義隆勤于政務(wù)，勵精圖治，他很關(guān)注刑罰的運用，多次親自去旁聽訴訟，還命令官府為年老多病的老百姓提供幫助。在他統(tǒng)治前期，劉宋國力不斷上升，因為他的年號是元嘉，所以這段時期被稱為元嘉之治。
然而好景不長，數(shù)年之后，劉義隆多次生病，不得不把很多政務(wù)交給弟弟劉義康處理，由此產(chǎn)生了新的問題。
劉義康是劉裕的第四個兒子，聰明能干，當(dāng)時和大臣王弘一起輔佐劉義隆，王弘不喜歡出頭，因此很多大事都是劉義康說了算。
在這種情況下，劉義康在朝廷里的影響力越來越大，逐漸形成了自己的勢力。
在劉義康的班底中，首要人物是劉湛。
劉湛，南陽人（今天的河南南陽），博覽群書，自視甚高，經(jīng)常把自己比作諸葛亮。
既然自認(rèn)為水平和諸葛亮差不多，那一些小官職他肯定是看不上了，當(dāng)?shù)卣埶ギ?dāng)一些小官，他一概拒絕。
劉裕遇到他之后，覺得此人挺有才能的，就讓他在豫州刺史劉義康手下任職。
當(dāng)時劉義康還小，很多事情都交給劉湛處理，劉湛逐漸成了劉義康的親信。
劉義隆登基之后，重用他從荊州帶來的王華和王曇首等人，這讓自負(fù)的劉湛很不滿，他覺得自己的才能比他們要強，經(jīng)常說∶"王華等人能夠得到重用，不過是因為他們是老班底成員而已。"
雖然劉湛覺得自已被屈才了，但是只要王華他們活著，劉湛就很難得到被重用的機會，直到數(shù)年之后，王華和王曇首先后去世。
重要的位置總算空出來了，不過也不一定輪到劉湛，劉湛能夠獲得高位，多虧了一個人———般景仁。
殷景仁是劉義隆的親信，他覺得劉湛是個人才，就向劉義隆推薦了劉湛，劉湛由此開始得到重用。
對殷景仁的幫助，劉湛起初很感激，但是這種感激之情并沒有維持很長時間。
因為劉湛還是和以前一樣容不下別人，即使這個人曾經(jīng)幫過自己的大忙。
殷景仁是劉義隆的親信，劉義隆一直都很重視他，這讓劉湛對劉義隆和殷景仁的意見越來越大。
既然你不能給我最好的，那我就找別人了。于是劉湛迅速加入了劉義康的陣營。
由于劉義隆多病，年富力強的劉義康成了朝廷里的支柱，劉湛曾經(jīng)在地方上輔佐過劉義康，關(guān)系不錯，二人都是想往上爬的人，于是迅速結(jié)成了同盟。
不久之后，發(fā)生了一次嚴(yán)重的事件。
當(dāng)時劉義隆病危，命劉義康寫下遺詔，準(zhǔn)備讓自己的幼子繼承皇位。劉義康回去之后，把這件事告訴了親信劉湛，劉湛當(dāng)著劉義康和殷景仁的面說了一句∶"時局艱難，不是年幼的君主能應(yīng)付得了的。"
潛臺詞就是∶不如讓年長的劉義康當(dāng)皇帝!劉義康和殷景仁當(dāng)時都沒有接話。
這種話可是十分忌諱的，劉湛估計劉義隆是不行了，這才肆無忌憚地把自己的想法說了出來。
不過他沒有料到，不久之后，劉義隆恢復(fù)了神智，并得知了這件事。當(dāng)時不少大臣都投靠了劉義康，劉義康在朝中大肆排除異己，勢力越來越大。
在這種情況下，劉義隆認(rèn)為該解決這伙人了，否則會造成大亂。雖然劉義康看起來勢力很大，不過真要動起手來，他根本不是劉義隆的對手。
某一天，劉義隆召劉義康進宮，晚上特意叫他留在宮中。這樣劉湛一伙就失去了指揮。
然后劉義隆讓親信帶兵守住皇宮，以防萬一，再派人分頭抓捕劉湛等人。
等劉湛被抓之后，劉義隆才把這個消息告訴了劉義康。
還沒動手，自己的幫手們已經(jīng)都完蛋了。劉義康明白自己在都城里待不下去了，主動提出辭職，劉義隆念及兄弟感情，沒有處死他，把他調(diào)到地方上任職。
至此，劉義隆完勝。