鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以后，清政府的一切都被打破了。由于在面對(duì)洋人時(shí)接連失敗，讓清政府逐漸意識(shí)到不改變是不可能了。由于大清漫長(zhǎng)的海岸線，以及侵略者主要從海上來(lái)的思路，除了陸軍的改革外，現(xiàn)代海軍的建立也被提上了日程。
晚清曾建立過(guò)四支海軍隊(duì)伍，這四支海軍分別是北洋、南洋、福建以及廣東水師。其實(shí)對(duì)于大清的海防來(lái)說(shuō)，四支海軍不能算太多，但客觀來(lái)說(shuō)，當(dāng)時(shí)大清已經(jīng)沒(méi)有錢了，按道理應(yīng)該集中力量建立一支龐大的海軍就可以了。
畢竟從結(jié)果來(lái)看，雖然建立了四支海軍，但除了北洋海軍外，其他三支實(shí)力嚴(yán)重不足，也沒(méi)有怎么配合過(guò)，基本上沒(méi)有起到什么作用。
那么為何清政府不建立統(tǒng)一海軍，反而分為四支不同的海軍呢？
原浙江巡撫丁日昌曾提出《擬海洋水師》章程入奏建議建立三洋海軍，有了三洋水師，就能分別對(duì)京師政治中心，江南經(jīng)濟(jì)中心和祖國(guó)的南大門加以屏障和保護(hù)。
但理想與現(xiàn)實(shí)自盡往往差距是很大的。光緒元年總理衙門綜合各方面的意見(jiàn)提交實(shí)施方案 ，基本同意創(chuàng)設(shè)三支海軍的建議。同時(shí)由于日本企圖入侵臺(tái)灣，朝廷最終決定由李鴻章、左宗棠分別督辦北洋、南洋海防。
北洋海軍于1888年（光緒十四年）在山東威海衛(wèi)的劉公島正式成立，朝廷對(duì)其非常重視，要錢給錢要人給人；南洋海軍由1875年新升任的兩江總督、南洋大臣沈葆禎受命，也于1888年，正式成軍；福建水師的前身是左宗棠創(chuàng)立的江南水師，后來(lái)轉(zhuǎn)交給沈葆楨經(jīng)營(yíng)，由福州船政局節(jié)制；廣東水師是四大水師中成立最早，是在原廣東綠營(yíng)水師編制的基礎(chǔ)上進(jìn)行的改編，劃歸南洋大臣統(tǒng)轄。基本上沒(méi)有什么改變，只不過(guò)是買了一些新式軍艦罷了。
畢竟大清國(guó)土面積很大，海岸線很長(zhǎng)，四支海軍倒是沒(méi)有問(wèn)題。但在系列海戰(zhàn)中，他們又都沒(méi)有配合，最終也在持續(xù)消耗下一蹶不振，甚至被徹底消滅了。
其實(shí)這也難怪，對(duì)于一個(gè)腐朽不堪的王朝來(lái)說(shuō)，麻煩是一大堆。從朝廷層面看，昏庸無(wú)能，面對(duì)戰(zhàn)爭(zhēng)想戰(zhàn)不敢戰(zhàn)，即使出戰(zhàn)也是扭扭捏捏，猶猶豫豫的。
而國(guó)庫(kù)空虛，早已無(wú)力支撐建設(shè)龐大的海軍，只能還這個(gè)重任交付給地方實(shí)力派。而朝堂中也是勾心斗角，黨派林立，某些人也把手里掌握的軍隊(duì)看作了自己的私軍，處處以求自保，保存實(shí)力，國(guó)難當(dāng)頭也不愿意先拼光自己的老本。
所以不管怎么說(shuō)，晚清海軍的重大失敗，根源并不在于海軍本身，而在于朝廷。