八王爺，被人尊稱“八賢王”，是古典文學(xué)名著《楊家將傳》、《楊家府演義》、《三俠五義》和《萬花樓》的人物。熊大木《楊家將傳》中的“八王”署名是宋太祖的兒子趙德昭（后世的楊家將評書、戲劇中的“八王爺”則大多署名趙德芳，這是宋太祖的另一個(gè)兒子），太祖臨終前傳位給其弟趙光義，賜其子趙德昭金锏一把，朝中如有不正之臣得專誅戮，曾多次救楊家將眾人。《楊家府演義》中的“八王爺”署名是趙德崇（這是宋太宗長子趙元佐的原名）。
八賢王為什么不做皇帝？因?yàn)樗翁孚w匡胤在陳橋兵變之前，曾允諾自己的弟弟趙光義。說是將來如果登上天子之位，等自己死后要傳給弟弟。不曾想，這句話還真就被趙光義記住了。也就成了后面“燭光斧影”事件的伏筆。于是太祖暴斃之后，趙光義繼位，成為宋太宗。當(dāng)時(shí)天下眾說紛紜，說他是弒君篡位。總之宮中內(nèi)外，各種說法都有。當(dāng)時(shí)的皇后賀氏，領(lǐng)著太祖之子趙德芳，上殿質(zhì)問太宗。
也許是太宗也覺得有愧于他們，于是便賜給趙德芳一柄金锏，讓他代替太祖一系監(jiān)察朝事，戲中詞句如下：孤賜你金鑲白玉鎖，加封你一親王，二良王，三忠王，四晉王，五德王，六敬王，上殿不參王，下殿不辭王，再賜你凹面金锏，上打昏君，下打讒臣。正是因?yàn)檫@句戲文，才有了八賢王的稱呼，和那柄讓奸佞讒臣們談之色變的金锏。這個(gè)角色雖然是虛構(gòu)的，但也是當(dāng)時(shí)老百姓們的一種心聲。
八賢王最后怎么死的？
歷史上真的有八賢王趙德芳這個(gè)人嗎？真實(shí)的八賢王是怎么死的呢？讓我們下一下史料。據(jù)《宋史·宗室傳》記載：太祖有四個(gè)兒子：長子德秀、次子德昭、三子德林、四子德芳，但長子和三子幼年夭折，因此，宋太祖一脈中長大成人的兒子中，實(shí)際上只有次子燕懿王德昭和四子秦惠康王德芳。
由此對號入座的話，戲曲或電視劇中的八賢王指的就是宋太祖趙匡胤的第四子趙德芳。但歷史上的秦惠康王趙德芳在宋太宗太平興國六年（981年）就病逝了，死時(shí)才23歲。他無論在生前或死后從未被封為八賢王，更沒有像戲曲或電視劇中的八賢王趙德芳那樣歷經(jīng)太祖、大宗、真宗、仁宗四代皇帝。再看他與其他著名的歷史人物關(guān)系：民間流傳極廣的“楊家將”的老令公楊業(yè)也是在趙德芳死去五年后才戰(zhàn)死，因此，趙德芳何來替楊業(yè)的兒子楊延昭告御狀？一代名相寇準(zhǔn)于公元980年才考中進(jìn)士，981年被派往歸州巴東任知縣，趙德芳和寇準(zhǔn)見面的機(jī)會幾乎為零，更不要說是破格提拔了；至于“包青天”包拯，999年才出生，而此時(shí)德芳已經(jīng)死去了十八年了。
由此看來八賢王趙德芳的故事，是百分之百的虛構(gòu)的。但是任何一個(gè)傳奇人物和傳奇故事的產(chǎn)生，總有其深層次的根源和背景，八賢王原型的產(chǎn)生也是這樣。這或許與宋朝初年發(fā)生的一起疑云重重的宮廷事件有密切相關(guān)——
976年11月，身體一向健壯的趙匡胤突然駕崩。對于他是如何死的，史書記載相當(dāng)模糊。據(jù)歷史記載，趙匡胤死時(shí)在場的是宋皇后，宋皇后當(dāng)時(shí)曾指使王繼恩去找趙德芳?？墒峭趵^恩并沒有去找德芳，而是徑奔趙光義府第，于是趙光義隨王繼恩一同來到停放趙匡胤遺體的寢殿。宋皇后一看來人不是德芳而是趙光義，便一切都明白了，不得不對趙光義說：“吾母子之命，皆托于官家。”趙光義的回答是“共保富貴，無憂也”?？磥硎勤w光義自知理虧，才做了這個(gè)共保富貴的允諾。
趙光義繼位后，表面上確實(shí)給予太祖的次子德昭和四子德芳很優(yōu)厚的待遇和特權(quán)，如任命德昭為京兆尹，官職雖低于宰相，可在朝會時(shí)的席位卻在宰相之上。但實(shí)際上趙光義對德昭和德芳這兩個(gè)對他潛在威脅的侄子始終心存戒備。太平興國四年（979年），趙光義北伐幽州時(shí)，一天夜間，一件偶發(fā)的事情使軍營中驚擾不安，軍士到處尋找太宗卻不知其蹤影,慌亂之間有人提出立德昭為帝,而德昭對此事全然不知。太宗獲悉后十分惱火。班師回朝后，德昭向太宗建議按論功行賞時(shí)，太宗聽后勃然大怒，大聲訓(xùn)斥道：“待你當(dāng)了皇帝之后，再賞賜他們也不算晚！”這話的分量太重了！這不是公然懷疑侄子有篡位的野心嗎？