公元1120年，在宋朝的東南地區(qū)爆發(fā)了規(guī)模浩大的方臘起義。在一年時間里，方臘率領(lǐng)的起義軍占領(lǐng)了浙江、安徽、江蘇的20多個州縣。甚至東南重鎮(zhèn)杭州，也被起義軍占領(lǐng)。從當(dāng)時的情況來看，方臘的政權(quán)大有割據(jù)江南的氣勢。但是僅僅不到1年時間，方臘政權(quán)便被宋朝軍隊鎮(zhèn)壓。那么，方臘政權(quán)為何能夠直接對抗大宋王朝，又為何會迅速失敗呢？
首先，我們看一下東南地區(qū)為何會出現(xiàn)農(nóng)民起義。在宋徽宗在位時期，這位藝術(shù)天才型的皇帝喜歡花石綱，各式各樣的花石綱需要從江南地區(qū)運輸。由于花石綱的體積比較大，花石綱所到之處，經(jīng)常需要拆毀民房。由于道路不通，官府征集了很多壯丁修建道路，直接影響了農(nóng)業(yè)種植。東南地區(qū)是朝廷的賦稅重地，每年都需要承擔(dān)高額的賦稅。
在官府的橫征暴斂之下，公元1120年，在浙江的北部爆發(fā)了大規(guī)模的農(nóng)民起義，起義軍的首領(lǐng)就是著名的方臘。起義軍新城、桐廬等地，開始建立自己的政權(quán)。由于杭州城的防御非?？仗摚脚D率領(lǐng)起義軍兵不血刃占領(lǐng)了杭州城。隨后開始進攻安徽南部和江蘇南部，一時之間，江南的告急文書如同雪片一樣涌入京城開封。
由于江南重鎮(zhèn)杭州淪陷，直接刺激了宋朝的最高層。宋朝開始從西北前線抽調(diào)精銳部隊，開赴東南地區(qū)鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義。但是這需要時間，就在宋朝調(diào)兵遣將的過程中，方臘的起義軍繼續(xù)擴大自己的勢力范圍。方臘開始稱帝，與宋朝分庭抗禮。一個重要的問題出現(xiàn)了，宋朝在名義上擁有160多萬禁軍，駐扎在全國各地。
即便是在河北、陜西一線，需要駐扎大量的軍隊。在江南地區(qū)仍留下了數(shù)量可觀的軍隊，為何會毫無招架之力呢？宋朝雖然在名義上擁有160多萬軍隊，但是官軍吃空額的情況嚴重。在河北和西北前線，官軍的實際數(shù)字大約是賬面數(shù)字的70%。在宋朝首都開封周圍，官軍的數(shù)量只有賬面數(shù)字的一半。至于嶺南和江南地區(qū)，實際兵力只有賬面數(shù)字的10%到20%。
江南地區(qū)的軍隊由于久疏戰(zhàn)陣，根本沒有什么戰(zhàn)斗力，幾乎就是花架子部隊。再加上數(shù)量有限，以至于起義爆發(fā)以后，江南各地的駐軍連還擊的能力都沒有。宋朝最高層也知道江南的軍隊靠不住，因此，從西北前線抽調(diào)了部分西軍精銳。西軍經(jīng)常與西夏軍隊作戰(zhàn)，經(jīng)驗豐富，是宋朝唯一能打仗的軍隊。在西軍開赴前線之前，方臘的起義軍一直勢如破竹。
但是西軍開赴東南戰(zhàn)場以后，戰(zhàn)爭的局面立刻逆轉(zhuǎn)。其實，方臘的起義軍雖然人多勢眾，但根本沒有經(jīng)過什么像樣的訓(xùn)練和戰(zhàn)斗，戰(zhàn)斗力并不強。精銳的西軍參戰(zhàn)以后，戰(zhàn)爭出現(xiàn)了一邊倒的情況，起義軍一敗再敗，西軍甚至能夠以少勝多。在并不長的時間里，西軍收復(fù)了大量的州縣，把方臘政權(quán)擠壓在很小的地區(qū)內(nèi)。
公元1121年，方臘的起義軍被鎮(zhèn)壓殆盡，方臘本人退入山區(qū)打游擊。宋朝軍隊開始搜山，其中，當(dāng)時還是低級軍官的韓世忠中了頭彩，在一個山洞內(nèi)，成功抓獲了方臘。由于韓世忠并不起眼，這個戰(zhàn)功被上級領(lǐng)導(dǎo)奪取了。不知道20年后已經(jīng)成為一鎮(zhèn)名將的韓世忠，回憶這件事會有什么感想。從方臘起義事件中，我們可以看出宋朝國防力量的虛弱，除了西軍，沒有什么有戰(zhàn)斗力的部隊。
方臘起義被鎮(zhèn)壓的6年之后，金國軍隊大舉南下，采用長驅(qū)直入的戰(zhàn)術(shù)，各地的宋朝軍隊根本無力抵抗。當(dāng)時，宋朝文官幾乎被嚇破了膽，形容金國軍隊“人如虎，馬如龍，上山如猿，下水如獺，氣勢如泰山，吾朝如累卵?！惫黄淙?，金國軍隊渡過了黃河，包圍了宋朝的首都開封。