秦朝（公元前221~207年）是中國歷史上第一個由戰(zhàn)國時期的秦國發(fā)展而來的統(tǒng)一封建王朝。秦秦人的祖先大費是黃帝之孫顓頊的后裔，舜賜其嬴姓。秦穆公在位期間，滅國十二，開地千里，國力日盛。公元前361年，秦孝公繼承王位，重新利用商鞅的兩次改革，使秦國經(jīng)濟得到發(fā)展，軍隊戰(zhàn)斗力不斷增強，戰(zhàn)國后期發(fā)展成為最富強的諸侯國。
秦王嬴政先后滅漢、趙、魏、楚、燕、齊，完成了統(tǒng)一大業(yè)。公元前221年，嬴政成為皇帝，歷史上被稱為“秦始皇”。秦朝在中央政府中設(shè)三公九卿，管理國家事務；地方政府廢除分封制，改為縣制；書同文、車同軌、統(tǒng)一度量衡，對外北擊匈奴，南征百越，筑長城以拒外敵，鑿靈渠以通水系。
中央集權(quán)制度的建立，奠定了中國政治體制2000多年的基本格局，為中國統(tǒng)一王朝的統(tǒng)治奠定了基礎(chǔ)。因此，它被稱為“百代都行秦政法”。秦朝結(jié)束了春秋戰(zhàn)國以來500年來諸侯割據(jù)的局面，成為中國歷史上第一個中央集權(quán)的國家。它對中國歷史產(chǎn)生了深遠的影響。
秦朝的國號來自于地名。據(jù)《史記》記載，秦之先祖為先賢皋陶、伯翳(伯益)，本為古部落首領(lǐng)少昊后裔，為"嬴"姓。至周穆王，造父為周王御，千里平定徐國之亂，受封于趙城，其宗族乃為趙氏(先秦時代"姓"只是表示來源，多為祭祀所用，用于女子稱謂，"氏"則表示家族分支，用于男子稱謂)，嬴姓又盛，故"趙"也是秦的代名詞之一。早期的秦人由于給周王室養(yǎng)馬有功，被周孝王封在秦地，秦成了他們的正式族稱。周幽王時期犬戎攻入鎬京，秦襄公因為保衛(wèi)周王室有功，正式被封為諸侯國，秦成為國號。而在秦始皇統(tǒng)一中國之前，秦只是一個諸侯國的稱呼，統(tǒng)一以后由諸侯國名變?yōu)槿袊耐醭Q呼。由于統(tǒng)治者姓嬴，又有嬴秦之稱。
秦人是漢族西遷的一支。秦孝公時期下令求賢，向全天下頒布《求賢令》:"賓客群臣有能出奇計強秦者，吾且尊官，與之分土。" 衛(wèi)人商鞅從魏國跑來， 幫助秦孝公實行變法革新，并遷都咸陽(今陜西咸陽東北)。在孝公寵臣景監(jiān)的舉薦下，商鞅獻上了一套"循名責實，信賞必罰"的變法計劃。秦孝公大為贊賞，決心實行變法。
商鞅改革的核心思想是：嚴懲、弱化民眾、限制商業(yè)、禁止旅游。它很快把秦國從西方一個微不足道的弱國變成了一個"天子致胙"，"諸侯畢賀"的軍事強國。
秦國在商鞅變法的短短十多年間，被治理得道不拾遺，山無盜賊，家給人足，秦人皆"勇于公戰(zhàn)而怯于私斗"，聞戰(zhàn)則喜，"鄉(xiāng)邑大治"。連周天子也送禮給孝公，封為"方伯"(一方諸侯領(lǐng)袖)。
商鞅主持的變法在各國中是最為全面，最為系統(tǒng)，最徹底的。秦國軍隊自從商鞅變法實行獎勵軍功政策(軍功授爵制)后變的愈戰(zhàn)愈勇。武器裝備不斷的更新。兵種已有步、騎、車之分。軍隊數(shù)量多時達到"帶甲百萬，車千乘，騎萬匹"，其后出現(xiàn)了尉繚子、白起、王翦、蒙恬等著名的軍事家和將領(lǐng)，它使秦國迅速成為戰(zhàn)國時期第一大國，為秦朝的崛起邁出重要的一步，并逐步使秦國成為實現(xiàn)中國統(tǒng)一的中心力量。
前210年，秦始皇巡游途中病死于沙丘(今河北省廣宗縣)。其子胡亥即位，為秦二世。秦王朝雖在歷史上擁有巨大影響，但濫用民力，統(tǒng)一僅十五年。前209年，陳勝、吳廣斬木為兵，揭竿而起，天下響應，劉邦、項羽起兵江淮共抗秦，前207年，秦朝滅亡。