4000多年前，大禹的兒子啟建立夏朝，中國世襲制王朝歷史開始了。從夏商周到明清的幾千年里，朝代就像走馬燈似的換來換去，你方唱罷我登場，許多君王因?yàn)樯暗墓兌羟嗍?，至今受到后人贊嘆。但在封建時代，掌握至高無上權(quán)力后就容易犯渾，所以一般朝代明君也就少數(shù)幾個，其余不是碌碌無為就是昏庸、荒淫、殘暴。
要論最盛產(chǎn)明君的朝代，還得屬西漢王朝。西漢是中國歷史上一個絕無僅有的存在，連續(xù)7代明君，打得外族不敢進(jìn)犯，國號成了華夏文化的象征，也成了民族之稱。
因?yàn)榇呵飸?zhàn)國長達(dá)數(shù)百年的分裂混戰(zhàn)，人們渴望過安定生活，但滅六國完成統(tǒng)一的偏偏是尚武又深受法家主張影響的秦國。秦國的很多理念只適合打天下，不適合守天下，以至于秦朝建立短短12年之后陳勝吳廣就揭竿而起，起義火苗點(diǎn)燃了整個中原大地，平民劉邦脫穎而出，建立西漢，成為了西漢第一代開國明君。
劉邦是創(chuàng)業(yè)型皇帝，深深知道打江山容易守江山難，所以他愿意聽那些賢人高士的勸諫，同時因?yàn)槲×饲爻瘻缤龅慕逃?xùn)，他的主要策略是廢除秦朝嚴(yán)刑峻法，讓經(jīng)歷了戰(zhàn)亂的人們得以休養(yǎng)生息，輕徭薄賦，恢復(fù)經(jīng)濟(jì)，開放邊市，因?yàn)闀簳r還拿北方的匈奴沒辦法，就緩和關(guān)系，等漢朝強(qiáng)大了再和匈奴算賬。
劉邦的妻子呂后精明能干，繼位的兒子漢惠帝劉盈在父親彪悍、母親強(qiáng)悍的環(huán)境里養(yǎng)成了溫厚性格，他雖然不如父親那么傳奇，但在位7年里卻也勵精圖治，推行黃老之學(xué)，放開劉邦的一些抑制商業(yè)政策，民間的商業(yè)開始興盛起來。
很少有人知道劉盈做過一件非常有魄力的事：廢除不許民間私自藏書的制度。因?yàn)閯⒂倪@個舉措，從秦朝開始受到壓制的諸子百家思想文化煥發(fā)新生；劉盈在位時的長安城規(guī)模和繁榮程度都超越了羅馬城，他只活了23歲，謚號“惠”卻評價很高，是個惠民愛人的好皇帝。
劉盈之后的漢文帝、漢景帝共同創(chuàng)造了“文景之治”，這是中國歷史進(jìn)入帝國時代后第一個治世。漢文帝劉恒以節(jié)儉聞名，嚴(yán)禁奢侈之風(fēng)，妃子穿的衣服不能拖地，郡國不許獻(xiàn)什么奇珍異寶，更難得的是劉恒不因?yàn)閭€人的意愿去破壞法律，他出行時馬被路人嚇跑，本來想處死這個人，但廷尉反對，遵從法律只罰錢，劉恒同意了廷尉的做法，沒有大?；实鄣耐L(fēng)；
劉恒廢除了秦朝嚴(yán)苛的“連坐”和一些殘酷刑罰，他的兒子漢景帝劉啟在這個基礎(chǔ)上再次減輕。在文景之治期間，匈奴依然是漢王朝一個大威脅，漢文帝、漢景帝都沒有不顧現(xiàn)實(shí)和匈奴正面硬拼，而是一邊和親一邊防御。據(jù)《史記》記載，文景之治時“京師之錢累巨萬，貫朽而不可校；太倉之粟，陳陳相因，充溢露積于外，至腐敗不可食”，這為漢武帝打匈奴攢下了本錢。
漢武帝劉徹是西漢第5位明君，文治武功極盛。他能長成明君，一是漢景帝三年（前154年）發(fā)生七國之亂，這件事讓他明白了天下還不穩(wěn)定，需要更加小心謹(jǐn)慎；二是他祖母竇太后掌握大權(quán)，他能當(dāng)皇帝很大程度上是因?yàn)槿⒘斯霉灭^陶公主的女兒陳阿嬌，以至于他剛登基時還施展不開手腳，這樣的環(huán)境讓他磨練出了非同一般的帝王心智。
漢武帝在位時期，漢王朝聲威達(dá)到高峰。漢武帝命衛(wèi)青、霍去病等人發(fā)起針對匈奴的大規(guī)模戰(zhàn)爭，從被動防御轉(zhuǎn)為主動進(jìn)攻，匈奴不敵休養(yǎng)生息幾十年國力強(qiáng)盛的漢朝，被打得遠(yuǎn)遁漠北；漢武帝還開拓西域、遠(yuǎn)征大宛、收復(fù)南越，西域各國紛紛表示臣服。司馬遷評價：“漢興五世，隆在建元，外攘夷狄，內(nèi)脩法度。”
由于晚年發(fā)生巫蠱之禍，以及立子殺母，漢武帝幼子劉弗陵（漢昭帝）即位后受到大將軍霍光的鉗制，但劉弗陵在位13年間依然做到了輕徭薄賦、改進(jìn)吏治，解決了漢武帝窮兵黷武留下來的不少問題，北防外族進(jìn)犯，南平叛亂，西漢衰退的趨勢在他手上得到緩和。
劉弗陵之后的漢廢帝劉賀不值一提，劉賀之后，漢宣帝劉詢（原名劉病已）扛起了西漢王朝中興大任，成為西漢歷史上最后一位得到盛贊的明君，與漢高祖、漢文帝、漢武帝并列，他在位期間清洗了權(quán)臣勢力，聯(lián)合烏孫大破匈奴，平定西羌，設(shè)立西域都護(hù)府將西域納入漢朝版圖，他在位時漢朝國力強(qiáng)大、經(jīng)濟(jì)繁榮、人民生活安居樂業(yè)、四方外族不敢隨意進(jìn)犯，史稱“孝宣中興”。