皇太極在位的時間不長，但在清朝皇帝中，他的貢獻(xiàn)可謂是數(shù)一數(shù)二的。一是因為他建清稱帝，使清國成為大一統(tǒng)王朝，二是因為繼承了祖宗基業(yè)，為清統(tǒng)一中國做了鋪墊。
后金天聰十年(1636年)四月，皇太極正式即皇帝位，受“寬溫仁圣皇帝”的尊號，改元崇德，國號“大清”。
皇太極即位之初，仍采用“金”的年號。那么，十年之后，皇太極為什么執(zhí)意將通行二十余年的“大金國”國號改為一個音近的字“清”呢？
首先，中國歷朝歷代都很重視改元換制，皇太極既然要建立一個新朝代、新國家，必須按慣例，改國號，改年號。
按通例，改年號是常事，如漢、唐兩朝的皇帝，都很注重改年號，列紀(jì)元。但改國號在歷史上各朝各代卻少見，只有在改朝換代之際，才出現(xiàn)新朝的國號，并將國號堅持用到底，不做更改。
改國號主要的是為了和其他王朝區(qū)別開來，具有本朝的獨一無二的特色?；侍珮O既然要建立一個新朝代、新國家，如果繼續(xù)沿用歷史上已經(jīng)存在的朝代國號是不合適的。
皇太極改“金”為“清”，雖然讀音十分相近，但“清”字賦予這個新國家、新朝代以新的意義，標(biāo)志著這個以滿族貴族為主體的女真國（金國），此時已經(jīng)發(fā)展為以滿族為主體，包括漢族、蒙古族和東北地區(qū)其他民族在內(nèi)的大清國。
皇太極改國號清，開辟了清朝歷史的新紀(jì)元。嚴(yán)格地說，清朝的歷史應(yīng)從這里開始，他是名副其實的大清第一個皇帝。