比較明朝的司禮監(jiān)掌印太監(jiān)和內(nèi)閣首輔誰(shuí)的權(quán)力最大，是一件十分有趣的事情。明朝的司禮監(jiān)掌印太監(jiān)稱為“內(nèi)相之首”，內(nèi)閣首輔稱為“外相之首”，比較這兩個(gè)職位誰(shuí)的權(quán)力最大，也就是比較明朝內(nèi)廷和外廷，誰(shuí)的權(quán)力最大的問(wèn)題。
明朝是歷史上一個(gè)最為特殊的朝代。有一種說(shuō)法，明朝幾乎沒(méi)有一個(gè)像樣的皇帝，唯一能夠拿得出來(lái)說(shuō)的，也就是開(kāi)國(guó)皇帝朱元璋，以及明朝前面的幾個(gè)皇帝，比如明成祖朱棣、仁宗和宣宗幾位皇帝。從朱祁鎮(zhèn)開(kāi)始，明朝的皇帝就不像樣了。此后的每一個(gè)皇帝，都有許多非?；奶频氖虑?。嘉靖皇帝、萬(wàn)歷皇帝、天啟皇帝都是多年不上朝，萬(wàn)歷皇帝甚至三十年不上朝。
但就算明朝皇帝都不像樣，但明朝的江山在很長(zhǎng)時(shí)間里，依然非常穩(wěn)固。這其實(shí)也說(shuō)明，明朝權(quán)力最大的，還是皇帝。
因此，我們?cè)谟懻摯蟪紓兊臋?quán)力哪個(gè)最大的問(wèn)題，實(shí)際上就是在討論皇帝最信任誰(shuí)的問(wèn)題?；实圩钚湃蔚?，權(quán)力就最大；皇帝比較提防的，權(quán)力就有限。
內(nèi)閣的產(chǎn)生，實(shí)際上就是皇帝提防大臣權(quán)力過(guò)大的結(jié)果。
不得不說(shuō)，朱元璋雖然是一個(gè)沒(méi)什么文化的農(nóng)民，但他是一個(gè)天才型的人物。歷史上出過(guò)兩個(gè)沒(méi)什么文化的農(nóng)民皇帝，一個(gè)是劉邦，一個(gè)是朱元璋。劉邦和朱元璋當(dāng)了皇帝以后，對(duì)有權(quán)的大臣都非常忌憚，都一門(mén)心思地殺功臣。
但是，朱元璋顯然比劉邦要高一籌。劉邦把功臣?xì)⒘艘院?，并沒(méi)有解決政治制度的問(wèn)題，朝廷應(yīng)該是一個(gè)什么樣子的朝廷，軍隊(duì)?wèi)?yīng)該交給誰(shuí)來(lái)指揮，都沒(méi)有明確的制度建設(shè)。當(dāng)然了，也是劉邦沒(méi)有時(shí)間來(lái)搞這個(gè)事情。他在平定了英布之亂之后，就因?yàn)槭軅兀^(guò)早去世了。而朱元璋不但解決了功臣的問(wèn)題，而且還進(jìn)行了制度建設(shè)。最大的制度建設(shè)，就是廢除宰相職位，由皇帝直接統(tǒng)管六部。朝廷中只有一個(gè)中心，就是皇帝。
這種做法，有點(diǎn)相當(dāng)于在一個(gè)公司里，沒(méi)有總經(jīng)理，直接由董事長(zhǎng)來(lái)管理各個(gè)部門(mén)。
朱元璋雖然破天荒地取消了宰相職位，進(jìn)行了非常特殊的政治設(shè)計(jì)，但是他沒(méi)有想過(guò)，這種政治設(shè)計(jì)的前提條件是，皇帝必須是一個(gè)精力旺盛、十分勤政，而且能力卓著的皇帝。這顯然就是朱元璋政治設(shè)計(jì)的局限性。
實(shí)際上，任何一個(gè)成功的政治設(shè)計(jì)，不能只為優(yōu)秀的統(tǒng)治者設(shè)計(jì)，而要為所有的統(tǒng)治者設(shè)計(jì)，尤其要為平庸的統(tǒng)治者設(shè)計(jì)。也就是說(shuō)，必須要讓平庸的統(tǒng)治者統(tǒng)治的時(shí)候，都不能出問(wèn)題。朱元璋取消宰相職位的做法，就不是給平庸的皇帝設(shè)計(jì)，而只是給優(yōu)秀的皇帝設(shè)計(jì)的。只有皇帝特別勤政同時(shí)能力卓著，才能保障這套制度的正常運(yùn)行。
實(shí)際情況是，還沒(méi)有等到平庸的統(tǒng)治者出現(xiàn)，朱元璋自己就受不了了。很快，他就設(shè)置了內(nèi)閣。
當(dāng)然了，畢竟他是害怕身邊人奪權(quán)。所以他明確規(guī)定，這些內(nèi)閣只是皇帝的顧問(wèn)，幫皇帝參考意見(jiàn)，或者幫皇帝傳達(dá)旨意?？傊?，朱元璋把內(nèi)閣嚴(yán)格限定為秘書(shū)的角色，其官銜也是非常小的，遠(yuǎn)遠(yuǎn)比不上六部。
總之，朱元璋時(shí)期的內(nèi)閣，就是一些跑腿的，或者參謀的角色，跟宰相是搭不上邊的，也沒(méi)有內(nèi)閣首輔的說(shuō)法。
但是內(nèi)閣發(fā)揮作用，乃至發(fā)揮重要作用，是順理成章的事。
一是內(nèi)閣是皇帝的秘書(shū)，他們和皇帝的關(guān)系很近。盡管他們是傳遞皇帝旨意的，盡管他們是給皇帝當(dāng)顧問(wèn)的。但是皇帝干不了那么多事情，他們幫皇帝干，就是再正常不過(guò)的事情。而且他們?cè)趥鬟_(dá)皇帝旨意的時(shí)候，也可能傳走樣。不再是皇帝原先的想法。只要這個(gè)皇帝不再像朱元璋那樣勤政能干，內(nèi)閣他的權(quán)力和地位就會(huì)直線上升。
而且當(dāng)內(nèi)閣權(quán)力直線上升的時(shí)候，內(nèi)閣首輔自然也就出現(xiàn)了?；实酆芮谡?，他來(lái)主持內(nèi)閣會(huì)議，最終由他來(lái)拍板。但假如皇帝不勤政。不太喜歡干這種事情了，或者皇帝昏庸，比較糊涂，那么皇帝的這些秘書(shū)們，就必須有一個(gè)人來(lái)主持開(kāi)會(huì)，并且由這個(gè)人最終拍板定奪。
明朝的內(nèi)閣首輔，是在明英宗第二次當(dāng)皇帝的時(shí)候產(chǎn)生并定型的。明英宗還算是比較能干的皇帝，但是從朱見(jiàn)深開(kāi)始，皇帝就越來(lái)越不喜歡干事情。朱見(jiàn)深的內(nèi)閣首輔萬(wàn)安，甚至給朱見(jiàn)深進(jìn)獻(xiàn)春藥，讓朱見(jiàn)深專心在后宮玩兒，從而讓內(nèi)閣權(quán)力變大。此后，內(nèi)閣首輔就基本定型了，也就有了宰相的意味。
但是宰相的出現(xiàn)，顯然是不符合朱元璋當(dāng)初進(jìn)行政治體制設(shè)計(jì)的初衷的，后世的皇帝雖然糊涂貪玩，也明白這個(gè)道理。他們也害怕，自己玩著玩著，被謀朝篡位了。所以，他們不可能讓內(nèi)閣發(fā)揮太大的作用，尤其不想讓內(nèi)閣變成宰相。也因此，掌印太監(jiān)和秉筆太監(jiān)就在這個(gè)時(shí)候產(chǎn)生了。
朱元璋在進(jìn)行最初政治制度設(shè)計(jì)的時(shí)候，對(duì)太監(jiān)也是嚴(yán)格限制的。他明白，太監(jiān)對(duì)皇權(quán)的危害，雖然沒(méi)有宰相直接，但是在歷朝歷代中，太監(jiān)確實(shí)有過(guò)很壞的影響。尤其是唐朝和漢朝后期的太監(jiān)。雖然唐朝和漢朝是歷史上很強(qiáng)盛的朝代，但是這兩個(gè)朝代最終依然被太監(jiān)給搞壞了。所以朱元璋明確規(guī)定，太監(jiān)只能管后宮的事情，不能干涉前朝的事情。
但當(dāng)朱元璋取消宰相職位，讓皇帝直接面對(duì)六部以及其他朝廷官員的時(shí)候，實(shí)際上就為太監(jiān)發(fā)揮作用，奠定了基礎(chǔ)。
前面我們說(shuō)了，朱元璋這套制度要能夠發(fā)揮作用，皇帝必須是一個(gè)非常勤政的人。但皇帝怎么可能那么勤政呢？所以慢慢的，明朝就出現(xiàn)了票擬和批紅制度。
所謂“票擬”，就是當(dāng)奏章交到皇帝手里前，先由內(nèi)閣對(duì)這些奏章提出回復(fù)意見(jiàn)。但內(nèi)閣不能直接把這些意見(jiàn)寫(xiě)在奏章上，而是寫(xiě)在一張小票上，交給皇帝，作為皇帝的參考。這有點(diǎn)兒相當(dāng)于現(xiàn)在秘書(shū)給領(lǐng)導(dǎo)寫(xiě)講話稿的味道。
本來(lái)內(nèi)閣只是參考意見(jiàn)，但皇帝太懶，因此就干脆直接寫(xiě)在上面。但既然皇帝太懶，因此，他們連寫(xiě)在上面這件事都懶得做，于是找人來(lái)寫(xiě)。找誰(shuí)呢？自然就是找太監(jiān)。太監(jiān)把大臣小票上的意見(jiàn)寫(xiě)在奏章上，這就叫做“批紅”。這樣的太監(jiān)，就叫秉筆太監(jiān)。
但就算太監(jiān)幫助皇帝把意見(jiàn)填在奏章上，皇帝也懶得也難得進(jìn)行最后的定奪，最后定奪的這件事，依然交給太監(jiān)來(lái)干。最后定奪的這個(gè)太監(jiān)，就叫掌印太監(jiān)。掌印太監(jiān)同意，才會(huì)把皇帝的大印蓋在批紅上，只有蓋上打印的批紅，才有法律效力的。
從以上的分析我們可以看出，大臣的一道奏章，最后要能生效，司禮監(jiān)掌印太監(jiān)是把握了最后一道程序的人。顯然，掌印太監(jiān)作用是最大的。
明朝歷史上最有權(quán)力的內(nèi)閣首輔，莫過(guò)于張居正。張居正當(dāng)內(nèi)閣首輔的時(shí)候，萬(wàn)歷皇帝還只是一個(gè)孩子，因此朝中大小事情，都是他主持在干。但就算張居正主持朝政，他依然害怕掌印太監(jiān)馮保。馮保不給他蓋章，他的那些命令也不能夠生效。而張居正之后，內(nèi)閣首輔地位，再一次急劇下降。掌印太監(jiān)發(fā)揮的作用越來(lái)越大，以至于出現(xiàn)了魏忠賢這種既管后宮又管前朝的大太監(jiān)。
明朝的這一系列的制度設(shè)計(jì)，雖然能夠讓大臣們互相制衡，而不能做大?；实酆茌p松。但是效率卻變得非常低。以至于最終崇禎皇帝上臺(tái)時(shí)，雖然他想發(fā)揮點(diǎn)皇帝的作用。但是他總是指揮不動(dòng)那些大臣們。最終，明朝亡在后金和農(nóng)民起義軍手里。