公元420年六月十四日，劉裕廢黜司馬德文，正式登基，開創(chuàng)了劉宋王朝，史稱宋武帝。
劉裕從晉安帝隆安三年（公元399 年）隨劉牢之與孫恩交戰(zhàn)嶄露頭角開始，到元興三年（公元404年）起義、推翻桓玄，之后又西征北伐，以武功攢足了威望，最終使平民出身的劉裕登上了皇帝寶座，但也正因?yàn)槠矫癯錾?，劉裕對帝國的未來非常?dān)憂。
劉裕由一個平頭百姓一躍而成為一國之君，自西漢開國皇帝劉邦公元前202年以來，無人能比，在后世看來，這當(dāng)然是劉裕本人有過人之處。同是從布衣到國君，在兩晉特定的歷史條件下，劉裕所要背負(fù)的心理壓力和來自外界無形的壓力，比劉邦要沉重得多。
兩晉長達(dá)一百多年的門閥制度，讓士庶之間如同天上與地下，雖然世家大族經(jīng)常因爭權(quán)而互相攻伐，但他們對寒門的鄙視是深入骨髓的。雖然到了東晉末年，這些士族失去了軍政實(shí)權(quán)，但在文化領(lǐng)域和社會上潛在的影響力仍然不可小視。劉裕掌權(quán)以后，一些士族為了生存暫時投靠了劉裕，但劉裕深知自己連字都不認(rèn)識幾個，根本不可能讓士族心甘情愿效忠自己。因此，劉裕晚年的時候，也不自覺地附庸風(fēng)雅起來，目的就是為了拉近與高門之間的距離。
然而，武力可以奪得政權(quán)，文化卻需歲月的積淀，觀念更難以在短期內(nèi)改變。早在劉裕北伐后秦駐節(jié)彭城時，一次，舉行盛大的宴會，他也想自我表現(xiàn)一番，命人拿來筆墨紙硯，想賦詩一首。謝晦擔(dān)心劉裕丟人現(xiàn)眼，就從自己的座位上起身勸阻，并代替劉裕作了一首詩。史書沒有交代劉裕是否真的因此而感激謝晦，因此，我們無法得知謝晦的獻(xiàn)媚舉動是否起到了應(yīng)有的效果，但心機(jī)甚深的劉裕不會不由此而感覺到高門士族對自己的輕視。
相形之下，劉穆之對劉裕的態(tài)度完全不同。劉穆之與劉裕昔日的社會地位不相上下，他對劉裕更多的是發(fā)自內(nèi)心的幫助∶劉裕的舉動一向粗俗，劉穆之對他的穿戴、舉止都一一進(jìn)行指點(diǎn)；劉裕的字寫得很差，劉穆之就讓他寫大字以藏拙。劉穆之所做的都在私下，而謝晦卻在稠人廣眾之下代替劉裕作詩，劉裕心中怎能高興?高門大族對劉裕集團(tuán)輕視的事，不絕于書，曾被劉裕誅殺的謝混和郗僧施表現(xiàn)得最為突出。
據(jù)《建康實(shí)錄》記載，當(dāng)初在劉裕拜太尉的大喜日子，謝混不僅遲到，而且，“衣冠傾縱，有傲慢之容”。當(dāng)時劉裕就非常生氣，說了一句“謝仆射今日可謂旁若無人”，以發(fā)泄私憤；而郗僧施則放棄三品要職丹陽尹，寧愿去作劉毅的四品南蠻校尉，也無非是因?yàn)閯⒁惚葎⒃８形幕?span style="text-align: center;">
劉裕登基以后，感到非常孤獨(dú)，時常嘆息∶“劉穆之死后，人們看輕我！”由此可以看出，即位后的劉裕內(nèi)心深處的文化自卑心理和對高門大族并非真心實(shí)意擁護(hù)自己的恐懼。正如王夫之在《讀通鑒論》中所說的那樣，“當(dāng)時在廷之士，無有為裕心腹者，孤恃一機(jī)巧汰縱之劉穆之，而又死矣?！?
劉裕登基以后，仍然保持了艱苦樸素的本色。錢財(cái)全部都?xì)w于國庫，內(nèi)府沒有一點(diǎn)皇帝的私房錢；有關(guān)部門請求在東西堂放置彎腳的床、裝飾用涂銀的門釘，劉裕不同意，改用直腳床、鐵門釘；公主出嫁，劉裕陪嫁不過二十萬錢，也沒有絲綢、金銀、寶玉；劉裕經(jīng)常喜歡穿著連齒木屐，在神武門附近閑逛，身邊也只有一二十個隨從。
到劉裕的孫子孝武帝劉駿時代，劉裕的居室被改建為玉燭殿，大家來到劉裕生前的居所，發(fā)現(xiàn)床頭是土坯做的，屋里還掛著白粗布罩的燈籠、麻繩編成的拂塵，致使劉駿說了句∶“一個老農(nóng)能如此，已經(jīng)不錯了。”這一切都與一餐費(fèi)萬錢、仆從成群、美姬如云、風(fēng)度翩翩的高門大族不可同日而語，如《晉書·紀(jì)瞻傳》記載∶“（瞻）厚自奉養(yǎng)，立宅于烏衣巷，館宇崇麗，園池竹木，有足賞玩焉?！庇秩纭稌x書·謝安傳》∶“安于土山營墅，樓觀林竹甚盛。每攜中外子侄往來游集，肴饌亦屢費(fèi)百金?！薄麄冿@然與劉裕來自完全不同的兩個世界。
在劉裕取得空前威望之后，東晉帝國群臣在對其俯首帖耳的同時，卻沒有一個人真心認(rèn)為劉裕有資格取代晉恭帝。這當(dāng)然是匪夷所思的，如果這事放在王莽、曹操、司馬昭的身上，普天之下勸進(jìn)的呼聲早已紛至沓來，唯獨(dú)他劉裕不得不一再暗示群臣，只有一個傅亮明白他的難言之隱，去建康給他操作禪讓之事。這一切都說明了一個問題∶那就是高門大族永遠(yuǎn)將劉裕及其子孫看作另類。劉宋政權(quán)的獲得，完全是靠劉裕個人的努力，而并沒有得到足夠多高門大族的真心擁護(hù)，他戰(zhàn)勝了所有的有形的敵人，卻無法戰(zhàn)勝那股強(qiáng)大的無形的勢力————這就是劉裕一再懷念劉穆之的原因，也是他孤獨(dú)的根源。
在這種情況下，劉裕對于帝國的將來非常擔(dān)憂。即位的420年，劉裕已經(jīng)五十八歲，共有七個兒子，但他們的年齡都非常小，長子劉義符虛歲才十五歲。除此之外，劉裕的夫人都不是出自門閥大族，劉義符的母親張夫人甚至沒有留下名字，這就意味著，在劉裕去世以后，劉宋皇室沒有足以依靠的強(qiáng)大的外戚力量。
為了應(yīng)對這種方法，劉裕實(shí)施了三種方法。
一是重視民心。據(jù)《宋書·武帝本紀(jì)》《南史·宋本紀(jì)》記載，劉裕即位之初，即向全國派遣使者巡視，了解民眾疾苦。在他即位一個月后，他又下詔∶釋放劫匪及流放犯人的家屬；中央如需運(yùn)輸木材及船只，一律由中央有關(guān)部門負(fù)責(zé)，不再麻煩地方；官府所需物資，均向民眾公平交易，不得強(qiáng)行攤派；不得利用特權(quán)，強(qiáng)行借用百姓的車輛、駕牛；降低稅收，鼓勵商品流通；撫恤關(guān)中陣亡將士家屬。他還下詔，廢除戰(zhàn)時嚴(yán)酷的法律，一切恢復(fù)正常。八月，他下詔，對于過去逃亡的，如果在期限以內(nèi)回鄉(xiāng)，免除兩年應(yīng)繳的布帛，恢復(fù)原有戶口；廢除過去“無故自殘者罰為冶煉苦工”一條；郡縣前冠以“北”字的，全部去除，冠以“南”字的，繼續(xù)使用。
同月，他在冊立皇太子以后，下詔，對于迄今一百天以內(nèi)的所有罪犯，不論罪行輕重，全部赦免；過去因戰(zhàn)爭征發(fā)的奴仆，全部放歸原主人，戰(zhàn)時死亡或者立功而免除奴仆身份的，由官府按照規(guī)定的價格償還原主人。閏八月，他又下詔，停止了各地在冬季到來之前向朝廷派遣的“冬季供奉使者”，除了每年新年各地派往中央的賀使以外，縣里派往郡里、郡里派往都督府的使者，也全部取消。
劉裕在位期間，分別于永初元年（公元420年）十二月、永初二年（公元421年）四月、五月、六月、八月，親自到延賢堂或者華林園審理案件，在審理案件過程中，劉裕發(fā)現(xiàn)法律規(guī)定的杖刑在實(shí)際操作中出現(xiàn)輕重不一的情況，他下詔要求有關(guān)部門研究解決辦法。十月，劉裕還下詔∶對于應(yīng)服兵役的人死亡或者逃跑的，過去要牽連該人的很多旁支親戚，以至于無休無止，如今，對于犯罪充軍、全家應(yīng)該服勞役的，交給有關(guān)部門統(tǒng)領(lǐng)即可；如果本戶無人或者根據(jù)法律不用讓親屬連坐的，不得再行牽連他的其他親屬。
二是強(qiáng)干弱枝，鞏固中央。劉裕即位之初，恢復(fù)了五校三將官，增加殿中將軍名額二十人，另外還有若干員外將官。五校，即屯騎校尉、步兵校尉、越騎校尉、長水校尉、射聲校尉，均為漢武帝創(chuàng)立，當(dāng)時，屯騎校尉和步兵校尉掌管上林苑的屯兵；越騎校尉一說是掌管越人部隊(duì)，一說是因其材力卓越而命名；長水校尉掌管胡人組成的騎兵部隊(duì)，長水是一個胡人部落的名字；射聲校尉掌管弓兵部隊(duì)。三將，為虎賁中郎將、冗從仆射、羽林監(jiān)，均為護(hù)從皇帝的禁衛(wèi)軍將領(lǐng)，羽林監(jiān)在晉代撤銷，至此恢復(fù)。
另外，殿中將軍、殿中司馬督在朝會中身著武士服裝，侍衛(wèi)皇帝左右，深夜開城門的時候，也由其手持白虎幡到場監(jiān)督，在東晉只有十名，至劉裕時增加到二十名。永初元年（公元420年）九月，劉裕下令設(shè)置東宮殿中將軍十人，員外將軍二十人；第二年五月，設(shè)置東宮屯騎校尉、步兵校尉、翊軍校尉各七人。除此之外，劉裕還為太子設(shè)置了太子冗從仆射七人、太子旅賁中郎將十人、太子左積弩將軍十人、太子右積弩將軍二人等等。在加強(qiáng)中央力量的同時，劉裕鑒于荊州處于上游，舉足輕重，為確保中央免受威脅，他規(guī)定荊州幕府將領(lǐng)編制不得超過兩千人，官吏不得超過一萬人，其他州的將領(lǐng)編制不得超過五百人，官吏不得超過五千人，士兵數(shù)量不在此限。
三是誅殺恭帝，免除后患。劉裕在代晉第二年的九月，即派人殺死了晉恭帝。對此，歷代抨擊他的人很多。劉裕為什么非要誅殺已經(jīng)退位的晉恭帝呢？除了劉裕本人刻薄猜忌的性格以外，究其原因，與當(dāng)時的客觀情況不無關(guān)系。王夫之認(rèn)為劉裕篡位時已經(jīng)年老，看到自己兒子資質(zhì)平庸，再加上謝晦、傅亮等人又有才能又不確定是否完全效忠劉宋，還有司馬楚之在北魏。劉裕的前人桓玄就是不忍心殺害安帝才給別人機(jī)會，所以為了后世鞏固劉宋天下才做出決定。
因此，不殺晉恭帝，就難保有朝一日有人像自己過去那樣，以晉恭帝為號召，再推翻自己的兒孫。劉裕殘害晉宗室、誅殺晉恭帝的行為，帶來了不小的負(fù)面影響，正如趙翼在《二十二史札記》中說的∶“宋武以猜忍起家，肆虐晉室，戾氣所結(jié)，流禍于后嗣。”逃亡在外的司馬氏宗室子弟，不惜投靠異族，與劉宋王朝成為不共戴天的仇敵，不斷發(fā)動武裝暴動，主要有∶劉裕死后，永初三年（公元422年）司馬楚之在陳留協(xié)助北魏軍；宋少帝時期，司馬靈期、司馬順之進(jìn)攻東萊；元嘉五年（公元428年），司馬朗之等人在東萊發(fā)干縣暴動；元嘉九年（公元432年）到元嘉十四年（公元437年），司馬飛龍益州起義；元嘉二十八年（公元451年），司馬順則在齊地暴動，自稱齊王等等。