公元220年，曹操去世后，曹丕篡漢自立，取代了東漢王朝。公元226年，魏文帝曹丕去世后，年輕的曹叡即位。和曹丕一樣，曹叡也屬于英年早逝的情況。公元239年，曹叡在洛陽病逝，年僅36歲，廟號烈祖，謚號明帝。在曹叡去世后，養(yǎng)子曹芳即位，并且由司馬懿和曹爽擔(dān)任輔政大臣。
當(dāng)然，大家都知道，正是曹芳在位期間，發(fā)生了高平陵之變，這導(dǎo)致曹芳以及之后的曹魏皇帝成為了傀儡。那么，問題來了，魏明帝曹叡生了3個兒子，為什么把皇位傳給了養(yǎng)子曹芳？
一
首先，曹叡做出這一安排的原因，其實非常無奈。根據(jù)《三國志》等史料的記載，曹叡有3個親生兒子。其中，長子曹冏，出生時間不詳。公元226年，曹叡剛剛即位的時候，就將曹冏冊封為清河王。按照嫡長子繼承制的傳統(tǒng)，曹冏確實有機會成為曹魏下一任皇帝?？墒?，就在同一年，曹冏就去世了。
對此，在不少歷史學(xué)者看來，考慮到曹叡在公元226年為22歲左右，所以，曹冏去世的年齡應(yīng)該不會超過8歲。然后，就曹叡的次子曹穆來說，公元228年，曹穆被冊立為繁陽王。但是，僅僅一年后，曹穆就去世了，他的年齡應(yīng)該也在10歲以內(nèi)。至于曹叡的三子曹殷，史料記載他出生于公元231年，并在公元232年去世，也即不到2歲就夭折了。
在三個兒子連續(xù)夭折后，曹叡傷心欲絕，盡管是一位帝王，曹叡也很難經(jīng)受住如此沉重的打擊。誠然，年輕的曹叡還有繼續(xù)生育子女的身體條件。不過，接二連三的打擊后，曹叡斷絕了再生子嗣的念頭。當(dāng)然，為了皇位的傳承，曹叡還是領(lǐng)養(yǎng)了兩個兒子，一個是曹洵，一個是曹芳。
二
值得注意的是，曹叡并沒有從曹丕的后人中尋找繼承人，而是選擇舍近求遠，拋開自己的侄子，尋找宗室的旁支來繼承自己的皇位。對此，在不少歷史學(xué)者看來，曹叡這么做的原因，應(yīng)該就是為了避免養(yǎng)子的父輩影響到皇權(quán)的繼承。如果是曹丕的后人，因為本身地位就較高，很可能會影響到養(yǎng)子即位后的地位。而宗室旁支的話，則幾乎不存在這一風(fēng)險。
進一步來說，早在曹操生前，曹丕、曹植為了爭奪魏國太子的寶座，各自網(wǎng)羅了一批部下，并展開了長期的激烈較量，這無疑給曹魏宗室?guī)砹司薮蟮膬?nèi)耗。因此，等到曹丕即位后，開始對宗室進行限制，比如不得在封地組建軍隊、沒有詔書不能前往京城等。同樣的，受到曹丕的影響，曹叡也不希望宗室干涉皇位的繼承。
在選擇養(yǎng)子上，魏明帝曹叡先后挑選了遠支的侄子曹芳和曹詢，曹叡將他們養(yǎng)在宮中，并隱瞞他們的出生來歷。對于這兩位養(yǎng)子的來歷，曹詢的親生父母在史料中均沒有記載。至于之后繼承皇位的曹芳，祖父可能是任城王曹彰，父親可能是任城王曹楷。眾所周知，曹彰是曹操的兒子，和曹丕、曹植是兄弟關(guān)系。按照這一說法的話，曹操就是曹芳的曾祖父了。
三
最后，在不少歷史學(xué)者看來，曹叡選擇曹芳，而不是曹詢即位的原因，應(yīng)該和他們的身體狀況存在一定的關(guān)系。在曹叡去世后的第五年，當(dāng)時年僅13歲的秦王曹詢就去世了。至于曹芳這位皇帝，于公元274年病逝，終年四十三歲。因為曹叡、曹丕都是英年早逝，這促使他在臨終之際，選擇將皇位傳給身體狀況相對較好的曹芳。
不過，曹芳即位的時候，實在太過年幼。所以，曹爽這位托孤大臣，得以成功篡奪大權(quán)，甚至架空了另外一位托孤大臣——司馬懿。到了公元249年，隱忍了十年之久的司馬懿，發(fā)起了致命一擊。通過高平陵之變，司馬懿誅殺了曹爽及其黨羽。彼時，曹芳雖然已經(jīng)成年，處境卻沒有改變，反而被司馬懿父子步步緊逼。
嘉平六年（254年）九月，司馬師聯(lián)合朝廷大臣上奏郭太后，言及曹芳年長不親政、沉溺于玩樂之中、廢棄講學(xué)、棄辱儒士、太后喪母時不盡禮等罪，請依霍光故事廢曹芳的帝位，得到許可。對此，在筆者看來，曹芳被廢，意味著曹叡的一片心血付諸東流，也表明司馬懿家族具備了取代曹魏的能力。