太平興國年間，宋朝統(tǒng)一戰(zhàn)爭進入尾聲。宋太宗部署進攻北漢，親征太原。消滅北漢之后，緊接著揮兵北伐，因為戰(zhàn)術(shù)失誤，大敗于高梁河。數(shù)年后，宋軍二次北伐，又大敗與祁溝關(guān)。
北漢以太原為中心割據(jù)山西中北部，背靠遼國。周世宗、宋太祖都曾發(fā)兵征討，但因遼軍援救，都無功而返。太平興國四年（979年），南方已定，宋太宗趙炅親率大軍準(zhǔn)備一舉消滅北漢。
宋軍兵分幾路，其中最關(guān)鍵為郭進率領(lǐng)的阻援部隊。果然，宋軍一進攻，北漢國主就趕緊派人去遼國搬救兵。遼兵南下救援，于石嶺關(guān)被郭進半渡而擊，大敗而返。契丹援軍已敗，宋朝各路軍圍攻太原，經(jīng)過激戰(zhàn)北漢滅亡。
宋太宗自太原還師至鎮(zhèn)州，隨即發(fā)兵向北，意欲攻取幽薊之地。宋軍剛經(jīng)過滅國大戰(zhàn)，大軍未獲封賞，又要進攻幽州，與遼國開戰(zhàn)。所以從高級將領(lǐng)到普通士卒都不愿再戰(zhàn)，但都不敢說退兵。也有人支持進攻“此一事不容再舉，乘此破竹之勢，取之甚易。所當(dāng)乘者勢也，不可失者時也。愿即速伐遼?！碧谝豢从袑㈩I(lǐng)支持，即決策繼續(xù)北上。
太宗統(tǒng)軍北征，一路上遼東易州、涿州、鹽溝屯等地都望風(fēng)而降。頗有各地官民“簞食壺漿，以迎王師”之勢。宋軍輕易抵達(dá)幽州城下，隨即圍攻幽州。幽州為遼國南京，城防堅固。守將耶律學(xué)古、韓德讓等堅守城池，宋軍雖一度攻上城墻，但終無法打破城池，只得頓兵于堅城之下。
遼景宗耶律賢聽聞南京被圍，隨即派遣耶律休哥、耶律斜珍（一作色珍）率領(lǐng)遼國精兵南下解圍。遼將耶律沙先到幽州，與宋軍激戰(zhàn)于高粱河，自中午至夜晚，不敵敗走。耶律休哥率大軍十萬到達(dá)戰(zhàn)場，命士兵每人舉兩個火把。
宋軍于暗夜中望去，遼軍仿佛火龍無邊無際，因而未戰(zhàn)先有懼色。耶律休哥讓耶律沙收容敗軍回戰(zhàn)，與宋軍相持。自己和耶律斜珍分別率領(lǐng)精銳騎兵分兩路在耶律沙兩翼挺進，乘夜暗夾擊宋軍，實行包圍。幽州城內(nèi)遼軍聽聞援軍已至，也大開城門出擊。
宋軍受到幾面圍攻，加上奮戰(zhàn)半日，因而抵擋不住遼軍進攻（遼主帥耶律休哥多處受傷，但仍身先士卒，愈戰(zhàn)愈勇）軍陣被沖散，宋軍因而潰敗，爭向逃命。宋太宗自己也身中數(shù)矢，不能騎馬，身邊近臣找到一輛驢車，讓太宗乘坐，急急南逃。耶律休哥也身受重傷，不能騎馬，左右扶上一輛輕車，繼續(xù)追擊倉惶逃命的宋軍，一直到涿州。
經(jīng)此一役，宋軍由于指揮不當(dāng)、輕敵等失誤大敗，死者萬余人，損失軍械輜重等甚多。（宋太宗想畢其功于一役，結(jié)果遭受大敗。也因為此戰(zhàn)，被后世戲稱為“高梁河車神”）。
到宋雍熙三年（986年），宋朝第二次北伐。中間宋遼雙方又有數(shù)次攻防作戰(zhàn)，你來我往、互有勝負(fù)。宋太宗趁遼景宗新喪，遼主幼國疑之際再次兵分三路，傾國而來。
宋太宗以曹彬為幽州道行營前軍馬步水陸都部署率領(lǐng)東路軍為主力部隊，田重進為定州路都部署率領(lǐng)中路軍，潘美、楊業(yè)為云、應(yīng)等州正副都部署率領(lǐng)西路軍，再次北伐。這次作戰(zhàn)宋朝準(zhǔn)備時間長、動員軍民數(shù)量多，是之前宋朝歷次對外戰(zhàn)爭之最。
中路田重進挺進飛狐口，與遼西南面招安使大鵬翼戰(zhàn)于飛狐。宋軍一日五七戰(zhàn)，大敗遼軍，宋軍追擊五十多里，生擒大鵬翼。遼軍被俘三千余人，被殺數(shù)千人。拿下飛狐后，靈丘、蔚州守將投降。耶律斜珍率遼援軍與田重進相遇于蔚州東。宋軍死者頗多，經(jīng)過激戰(zhàn)，遼軍退走。
西路潘、楊二人出雁門關(guān)，進抵寰州，寰州刺史降。進攻朔州，遼朔州節(jié)度使逃走，節(jié)度副使副舉城降。大軍轉(zhuǎn)攻云、應(yīng)，應(yīng)州節(jié)度使逃走，其余人投降。楊業(yè)攻克云州（遼國西京），西路軍東進，與中路田重進會師。
中、西兩路進展順利，但都非宋、遼雙方主力。至此，不管宋軍北伐收復(fù)燕云還是遼軍南下反擊宋人，都取決于東路主帥曹彬與遼軍南面行軍都統(tǒng)耶律休哥之間的較量。
曹彬率東路軍進入涿州，與耶律休哥相持與涿水一線，耶律休哥以兵少不能與曹彬正面對抗，令遼軍白天堅守；夜晚出動輕騎兵劫掠宋軍憔采士卒與哨探。在山川險隘、林間茂盛處設(shè)伏截?fù)羲诬姷暮笄谲娂Z運輸。兩軍相持十余日，宋軍糧盡退回雄州，補充糧草。遼軍趁勢尾隨追擊，取得小勝，重新克復(fù)涿州。
宋太宗聽聞前線戰(zhàn)報，說：“豈有敵人在前，反退軍以援芻粟，失策之甚也！”派人阻止東路軍后撤，命令曹彬與另一路軍米信匯合后修整，以策應(yīng)中、西路作戰(zhàn)。等兩路攻克遼諸州后，三路合兵以進取幽州。東路軍將領(lǐng)聽說其他兩路接連攻城掠地、殺敵建功，而本路雖為主力，卻軍勢不振，屢遭挫折。都議論紛紛，莫衷一是，議論傳到曹彬處，曹彬無法壓制，于是補充五十余日糧草后，繼續(xù)向涿州攻擊前進。
此時，耶律休哥已得到援軍支援，準(zhǔn)備全線反攻。遼軍仍用老辦法截?fù)羲诬?，以至于宋軍行動緩慢。此時，正好是夏日方盛之時，宋軍乏水，且行且戰(zhàn)到達(dá)涿州，士卒疲弊，所帶糧草又所剩無幾。曹彬令涿州刺史領(lǐng)百姓先行南退，以軍隊掩護向后方撤去。宋軍軍糧已盡，撤退時散亂不堪，遼軍自后追擊。
耶律休哥追及宋軍到祁溝關(guān)，宋軍已是空乏已極，用糧車結(jié)成陣型防守，遼軍包圍宋軍。夜晚，曹彬、米信趁夜南走，宋軍大潰。曹彬收集潰兵渡過拒馬河，遼軍追擊，宋軍溺水而死者甚重。幸好，宋將李繼隆奮力苦戰(zhàn)，始擊退遼軍。宋軍南走易州，到達(dá)沙河，宋軍爭向飲水、做飯。耶律休哥聽聞，率領(lǐng)遼軍追擊，騎兵猛沖，宋軍潰散，爭向逃命，自相踐踏，死者過半。尸體已堵塞沙河，河水不流、血色滿野。宋軍其余人走至高陽，丟棄鎧甲、兵器、物資像山丘一樣多。
宋太宗得到前線戰(zhàn)報，一面急急調(diào)整部署命將領(lǐng)守前線各要地，一面命令其他兩路宋軍全線南撤。中路耶律斜珍得到遼東路主力增援，圍攻蔚州，潘美率師救蔚州，遼軍埋伏于險要處，趁夜發(fā)起突襲。宋蔚州守軍也出城迎戰(zhàn)，耶律斜珍以騎兵攻擊宋軍側(cè)背方向。宋守軍、援軍皆潰敗。
潘美率軍西撤，與楊業(yè)商議護送云應(yīng)寰朔等州民眾南遷。楊業(yè)提出諸軍交替掩護后撤，監(jiān)軍王侁譏諷道：“軍候素號無敵，今見敵逗撓不戰(zhàn)，得非有他志乎？”楊業(yè)說：“業(yè)非避死，蓋時有未利，徒令殺傷士卒，而功不立。今君責(zé)業(yè)不死，當(dāng)為諸公先。”
楊業(yè)率軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)，中伏敗走。退至陳家谷，先前約定在此接應(yīng)的宋軍聽說楊業(yè)戰(zhàn)敗，以先行退走。楊業(yè)退至谷口，見無人接應(yīng)，知道必死。乃率剩余軍士力戰(zhàn)，身中數(shù)十創(chuàng)。楊業(yè)被擒，其子楊廷玉戰(zhàn)死。遼人勸降，楊業(yè)絕食而死。于是宋軍攻占諸州將吏都棄城而逃。遼軍盡復(fù)失地。宋太宗聽聞，追贈楊業(yè)大同軍節(jié)度使，封其五子為官。潘美貶官三級、王侁除官，發(fā)配為役。至此，宋朝雍熙北伐已失敗告終。
宋朝兩次北伐，皆前攻盡棄。高粱河之戰(zhàn)中，宋太宗本想進行一次“閃電戰(zhàn)”風(fēng)馳電掣，以進行戰(zhàn)略奇襲，畢其功于一役，奪取幽州。但不料幽州堅城攻之不下，因不行太原之賞，而自身士氣低落。先是與遼軍力戰(zhàn)半日，又遭耶律休哥和耶律斜珍率遼精兵夾攻，大敗虧輸。
二次北伐前，遼景宗已死留下孤兒寡母，女真、黨項諸族為亂，宋太宗不立即乘此時機出兵，而是等到四年之后，遼蕭太后已平定內(nèi)外反對勢力再出兵，焉能討到好處？再加上宋軍沒有好的產(chǎn)馬地，缺乏一只強大騎兵部隊，不能為大軍保護糧道，對抗遼騎兵襲擾。所以使宋軍因糧荒而不得不退兵，補充糧草后北進又為遼軍疲兵之計所累。使得遼軍能夠集中兵力拖垮宋軍，進而追擊殲滅大量其有生力量。因此，宋軍雖能初期一路戰(zhàn)勝攻取，而后終招至潰敗，為以后積貧積弱埋下伏筆。